Лежа перед сном в кровати и любуясь на миниатюрные цветочки, покрывшие упругую ивовую ветку, Вивьен раздумывала над тем, а что станет с деревом, расцветшим в середине зимы. Ива вообще не цветут лилиями, орхидеями или другими соцветиями.

Придя к Проклятой Мельнице через несколько дней, Вивьен увидела, что дерево погибло.

7. 7. Новый знакомый

– Какого черта лысого ты повсюду таскаешься с этим уродом? – снизошла Глэдис до разговора по душам.

– Хочу и таскаюсь, – огрызнулась Вивьен, отворачиваясь.

Глэдис выразительно приподняла брови.

– Пожалуйста! Не приставай ко мне с этим, – уклонялась Вивьен от пристального взгляда сестры.

– Да что с тобой такое? Что с тобой происходит, Вивьен? Этот сын Винтера будто приворотным зельем тебя опоил!

– Не лезь не в своё дело. Повторяю – оставь меня в покое.

Вивьен поспешила выйти из комнаты.

Непонятно почему, но её мучила совесть перед сестрой. Она словно бы в чём-то обманывала её. Или предавала? Но ведь нет!? Не предавал и не лгала. Не могла рассказать о своих чувствах и новых взаимоотношениях лишь потому, что Глэдис и слушать бы не стала. Может быть, подняла на смех или с привычным для неё высокомерием, осудила?

Вивьен, не задумываясь, по инерции, направилась в сторону Проклятой Мельницы. Мороз крепчал. Закат сделался ядовито-красным. Солнце алым блином катилось по небу, от мороза не голубому, а зеленому.

Ветра не было. Лишь дыхание вырывалось изо рта легким облачком.

Не дойдя до Мельницы с десяток шагов, Вивьен остановилась, недоумевая – зачем пришла? Встречаться сегодня с Даггером они не договаривались.

Вдруг страх сковал тело – странные, синевато-жёлто-зелёные всполохи заискрились внутри руин. Яркая вспышка. Снова – вспышка. Будто внутри запускали фейерверки.

Потом дверь стала медленно открываться…

Словно очнувшись, Вивьен кинулась в сторону и пригнула голову, спряталась среди высокого и густого сухостойника.

– Ты уверен…? – просипел низкий хриплый голос. – Уверен, что он придёт? Помни, нужно успеть расправиться одним ударом. Второго шанса не будет.

– Да не промахнусь! Не хуже твоего знаю.

Вивьен сжалась в маленький испуганный комочек, почти перестав дышать.

Шуршание сухого хвороста. Скрип снега. Тяжелые шаги.

Сердце в груди её колотится, как пойманный в силок птенец.

Казалось, всё вокруг замерло в ожидании развязки неизвестной Вивьен драмы. Из тяжёлых туч на стылую землю посыпались тяжелые мокрые снежинки. И в самом воздухе что-то неуловимо изменилось.

Осторожно приподняв голову, Вивьен увидела, как по берегу движется фигура в непривычно длинных, развевающихся на ветру одеждах. Точно флаг или пламя, длинные черные фалды струились вокруг ног незнакомца. Он шёл неторопливо, будто знал, что его поджидают. И бросал вызов.

Вивьен шестым чувством поняла, что именно об этом человеке говорили те двое неизвестных. Именно ему уготована смерть.

– Берегитесь! – заорала она.

Незнакомец одним прыжком преодолел расстояние, разделяющее их с с Вивьен, бросая её на землю. Тело, накрывшее её собой сверху, показалось Вивьен тяжелым.

От падения занялся дух.

Лицо неизвестного колдуна словно было выткано из белого и черного. На бледной коже горели глаза. Под густой шапкой темных кудрей пролегли тонкие линии бровей. Гневливые ноздри хищного носа трепетали, словно у волка, учуявшего долго выслеживаемую добычу.

Отшвырнув Вивьен в стороне, незнакомец в следующую секунду легко перекатился, уходя от яркой вспышки света. Оказавшись на ногах, прокричал заклинание, разрезавшее пространство ярко–алой вспышкой.

Вивьен на четвереньках неуклюже постаралась отползти, понимая, что может легко погибнуть под этими непонятными всполохами.