Чтобы добраться до дома, Каю требовалось перейти бревенчатый арочный мост над небольшой речушкой, вьющейся между холмами. Комнатушка располагалась на чердаке дома, принадлежащего одноногому космонавту. Сварливый пенсионер ютился в подвале, а основной этаж занимали трое минбарцев-старшекурсников.

Гуманоиды вели себя весьма агрессивно и беспардонно, каждый раз придумывая новые способы унизить Кая. Сегодня они собрались на кухне и гомонили на грубом языке, напоминающем собачий лай. Стараясь не шуметь, парень прошмыгнул по узкому коридору и осторожно поднялся по скрипучей лестнице на чердак.

Притворив дверь своей комнатушки, Кай бросил свое поношенное пальто на кровать, прижатую к кривой стене. Затем он зажег свечу, стоявшую на крохотном столике напротив кровати, и, приподняв плотную штору, защищавшую от сквозняков, заглянул в круглое окошко.

Окно выходило на площадь, бывшую центром притяжения города и окрестностей. Начиная с мая и до ноября по субботам на ней собиралась ярмарка, на которой селяне продавали продукты и утварь, мещане – книги, картины и ювелирные украшения, а колдуны и ведьмы – снадобья и амулеты. По выходным на площади уличные артисты пели песни, аккомпанируя себе диковинными инструментами, а гадалки разных возрастов предсказывали судьбу, клянча у прохожих монеты и бижутерию.

Теперь же площадь пустовала, и серый свет трех лун, постепенно заливая покрытое дряхлеющими сугробами пространство, отзывался в сердце Кая непонятной тоской…

Пройти незамеченным не получилось: снизу раздался скрип ступеней, и дверь приоткрылась. Сначала в проеме показался вытянутый лысый череп, плотно обтянутый кожей, отливающей в полумраке синевой, а затем – половина тщедушного туловища, спрятанного под тунику, из которой торчала пара конечностей-щупалец.

Гуманоид залаял:

– Кая долга отдать должна… Десять монет… Кая не забывать!

– Я верну, как и обещал. Как только получу расчет за неделю в лавке, – махнул рукой парень.

– Минбарца хотеть Кая ухать глухарь… Списать половина долга, если Кая помочь минбарца играть охота…

Гуманоид широко растянул пластилиновый рот в подобие ухмылки, а в щупальцах у него появилась старомодная шапка-ушанка с длинными шнурками.

По уровню развития инопланетяне напоминали жестоких и эгоистичных подростков, для которых издевательство над окружающими было естественной потребностью. Не отличаясь разнообразием и изощренностью, шутки гуманоидов часто заканчивались синяками и ссадинами для оказавшихся поблизости. Кай никак не мог понять, как цивилизация, состоящая из индивидов с невысокими умственными способностями, смогла достичь таких технологических высот. Впрочем, в здешних местах это не имело никакого значения: на большинство достижений прогресса было наложено табу, а предпочтение отдавалось колдовству.

У минбарцев водились монеты, они не жадничали. Участие в примитивных играх угнетало Кая, но отказать он не мог. Зимой много денег ушло на таблетки сухого горючего для обогрева комнатушки, и теперь парень погряз в долгах.

Кай спустился на кухню, где заканчивались приготовления к охоте. Посреди помещения, меблированного массивными тумбами и шкафами до потолка, гуманоиды установили стремянку. Парню следовало забраться на лестницу и ухать, изображая птицу. Минбарцы же в ожидании расположились по углам, вооружившись швабрами, вениками и крышками от кастрюль.

Тяжело вздохнув, Кай надел шапку-ушанку и сделал шаг к стремянке…

– Едрить твою медкомиссию, пол парсека до базы на обратной тяге! – Раздался хриплый низкий голос. – Че удумали, слизняки утюженные?