«Бесполезно», – подумал граф, но Санек вдруг оживился, стал подпрыгивать на месте и показывать рукой на ворота. Николас обернулся. Сгорбленная фигура проскочила в незапертую (торопились) дверь.

Мгновенно граф сорвался с места и был у ворот.

– Стой! – успел крикнуть удаляющейся фигуре.

Но вокруг нее тут же закружила круговертью метель.

– Портал, – ахнул граф, – упустил ведьму!

Санек, размахивая руками, сбегал к месту, где только что был человек, и пропал. Вернулся, чуть не плача, опять что-то лопоча. Но как его поймешь?

– Я разберусь, – погладил, успокаивая, парнишку по плечу граф, – не волнуйся.

***

Селина была внебрачной дочерью барона Бартума. Но мать с детства обещала ей: «Я устрою твою жизнь, ты у меня будешь обитать среди благородных!» А своей матери Селина верила. Та, хотя и не считалась сильной ведьмой, но многое умела. Смеясь, мать рассказывала, что ее папашка проклял уже тот день и час, когда судьба свела их вместе.

Все годы, пока девочка росла и взрослела, барон содержал их, в чем-то отрывая от своей законной семьи. Это он «своим» мог отказать, но ведьме уже и не пробовал, знал, что еще хуже будет. Все ее пожелания выполнял по первому же требованию.

Шли годы. Дочь подросла и заневестилась. И вот как только ведьма завела разговор, какой муж должен быть у ее дочери, барон схватился за голову. Да кто ж из благородных возьмет замуж мало того, что без титула, так еще и незаконнорожденную?

– А ты молчи, что она внебрачная! – подзуживала ведьма.

– Так ведь все равно узнают.

– Ты главное подходящую кандидатуру найди, а там мы так быстро окрутим, что не успеет опомниться, как будет женатым на нашей девочке.

– Все соседи знают мою семью.

– Значит, искать жениха надо среди дальних соседей, кто не знает. И не отлынивай. Ты меня знаешь, мне проклясть кого-то, раз плюнуть. Сам же потом просить будешь все исправить. А я еще подумаю.

– Да, боюсь, не получится у меня.

– Ты найди неженатого, да чтоб титул, состояние были. А дальше уже я помогу.

– Сил моих больше нет, ваши требования меня в могилу вгонят.

– Это – последнее. Выдам дочь замуж за благородного, и ты сможешь забыть про нас.

О, как хотел барон избавиться от этой напасти. Но можно ли верить ведьме? Хотя, если та хорошо устроит дочь, то от него могут действительно отстать. Там уж супруг возьмет на себя все по содержанию.

А тут и случай подвернулся. В городе на приеме у градоначальника познакомили его с графом Николасом. Слово за слово... Потом барон сам поражался, как же это у него получилось так ловко сговориться. Да и в гости напроситься с дочерью познакомить, приглашение получить.

Правда, совесть скребла на задворках душу. Неплохой человек этот граф, жалко его. Но есть же коньяк, виски, можно и заглушить. И барон, приехав с дочерью в замок к графу, напивался. Он свое дело сделал. А дальше… Дальше пусть эти бабы сами справляются. Он не будет больше помогать, но и мешать не будет.

5. Глава 4

ГЛАВА 4

Селина, поджидая графа, готовилась, настраивала себя, как учила ее мать. Соблазнительный наряд, соответствующий макияж. Первое впечатление так много значит. Уж в этом ее мать разбирается, к ее советам, наставлениям Селина относилась со всем вниманием. Жаль, конечно, что ее мать сочла необходимым скрываться, не показываться на глаза графу, ей бы ой как пригодилась такая помощница.

«Говорят, он маг, значит, может распознать, кто я. А нам не нужны никакие подозрения ни от него, ни от его слуг».

Ведьма, пообещав дочери, что к ее приезду в замок, добудет необходимую отраву, чуть не опоздала. Хорошо, что графа в замке не было. Но были слуги, а они все замечают. В замке могли подслушать, подсмотреть, надо было уединиться. И ведьма, появившись, скрывалась ото всех, и вроде бы успешно, если бы не случай в сарае, куда она с дочерью спряталась от любопытных глаз и ушей, чтобы передать зелье, проинструктировать. И что в результате? Откуда там взялся этот мальчишка? Как она его просмотрела? И потом…