Правда, дорогу к хутору он помнил смутно. Видел он его, когда охотился в компании с приятелями в этих краях по осени. А сейчас была зима, все выглядело иначе, да и ночь как-никак. Как только Брайан свернул с дороги в поисках хутора (где-то здесь в лесу), двигаться стало сложно. Ноги коня проваливались в снегу. А когда они вступили в лес, двигаться стало вообще невозможно. Ветки, сучья деревьев цепляли. И хотя сам Брайан еще как-то уклонялся, то вот девушка… плащ, наброшенный на нее, уже был изорван.

В очередной раз выругавшись, отцепляя от зацепившейся ветки плащ, Брайан решил, что так он не найдет искомый хутор. Выбравшись на небольшую поляну, он сгрузил девушку и прислонил ее к стволу большой ели, слегка укрывая ветками. Но внимательно посмотрел по сторонам. Надо запомнить место. Он не собирался ее вот так бросать в лесу. Он планировал найти тот хутор, а потом вернуться за ней.

«Я же один быстрее справлюсь, – утешал он свою совесть, – ничего с ней не случится, пока я буду искать знакомое место. Я быстро».

Но быстро не получилось. Не получилось вообще. Уже небо начало сереть. Он устал, пришлось слезть с коня и вести его за повод, совсем замерз и все на свете проклял, пробираясь по лесу. Но знакомого хутора или еще какого-либо жилья так и не нашел. Зато выбрался на какую-то дорогу. Какую? Кто знает. Молодой человек не мог похвастаться хорошим знанием этой местности. Конечно, он не раз уже вспоминал про оставленную в лесу спящую девушку и отдавал себе отчет, что бросил ее на верную смерть.

«Но ее смерть будет легкой, во сне она просто замерзнет. А мне нужно подумать о себе. Если я не выберусь в ближайшее время к людям, то и сам пропаду».

Он еще постоял, прикидывая в какую сторону лучше ехать, похлопал по холке уставшего коня, запрыгнул на него и приказал себе забыть о случившемся.

***

Гости в замке расходились еще долго. А Николасу было не по себе, какая-то внутренняя тревога поселилась у него в груди. Она терзала и звала проверить, все ли в порядке с его Аленой. И, как только позволили приличия, Николас помчался к дому нянюшки, проверить, благополучно ли та добралась до дома. И сердце его захолонуло, когда он увидел старушку, стоящей на крыльце и смотрящей по сторонам.

Но вот она заметила графа и поспешила навстречу.

– Нянюшка, Алена… – а сам уже понимал: беда.

Нянюшка всплеснула руками:

– Она не с тобой?

На долгие объяснения граф не стал тратить время, быстро отдал команду – собирать стражу, всю челядь, всех на поиски пропавшей девушки. Но ни расспросы, ни поиски ничего не давали.

И Николас понял, что от страха совсем потерял голову, а нужно действовать разумно. Еще не поздно найти ее следы. Он должен понять, что же случилось.

И он нашел следы Алены от замка, используя навыки в магии, нашел место, где они свернули, потом понял, что рядом следует еще кто-то. Местами он терял след, люди, искавшие пропажу, перекрыли своими следами, но потом находил нужное. И он уже понял, что следы ведут к воротам. Мелькнула мысль, что Аленка с кем-то решила сбежать, но он ее отогнал. А потом увидел, что девушка уже не шла своим шагом, а ее тащили, от носков ее обуви оставалась полоса.

Кто посмел украсть его избранницу? Что творится у него в замке? Он разберется! И кто бы это ни был, он ответит! Николас приметил и следы, оставленные конем. Дорога от замка идет только в одну сторону. Надо догнать! Успеет ли? Ведь столько времени прошло. Хорошо, что снег не пошел, но поземка, которая стелется по просторам, может спрятать следы, замести.

Граф быстро отдавал распоряжения: приготовить ему коня, оповестить людей.