И, ободренная этим предположением, я пошагала. Но теперь уже внимательно смотрела и вперед, и под ноги. Корни деревьев выступали и под ногами, и по боковым стенам прохода.

Сколько я так двигалась? Сложно сказать. Я ведь была усталая, фактически выбившаяся из сил. Поэтому, увидев развилку и удивившись: «как это в подземном ходу еще и развилка?», я присела все же отдохнуть на переплетенные корни. Вот отдохну, тогда и решу, куда дальше двигаться.

И сама не заметила, как уснула.

***

Николас торопился. Осознание, что с его Аленкой случилась беда, жгло изнутри. Как же он не уберег это маленькое чудо? Ведь знал же, что один раз ее уже пытались убить. Почему отпустил от себя? Да, праздничное настроение вокруг обмануло. А теперь… Что с ней, где она?

По следам, которые вели к воротам, Николас как мог создал магические маячки для поиска. Да, они были совсем слабыми, но тем не менее, с их помощью можно было отследить направление, куда двигался похититель с Аленой. Следуя по дороге, Николас все время от времени сверялся с маячком.

Тем не менее место, где Брайан свернул с дороги, Николас проскочил, торопясь. Но быстро понял, что двигается уже не туда. Медленно вернулся и нашел опять верное направление. Посмотрел на дорогу в сторону замка: его догоняли помощники. Он им просигналил, чтобы и они не проскочили и свернул к лесу.

Вот здесь торопиться было уже нельзя. Николас теперь не только на маячки, но и на следы обращал внимание. Он даже нашел вырванный кусок ткани, судя по всему, плаща. Это принадлежит похитителю? Николас спрятал, решив, что потом разберется.  Помощники из замка догнали и следовали рядом, всматриваясь в следы.

Вскоре они нашли поляну, где Брайан бросил девушку. По следам, по маячку определили, что мужчина с конем пошли дальше, а девушка осталась под большой елью. Почему? Ответ был неизвестен, можно было только предполагать, судя по изрядно примятому (присела отдохнуть?) и притоптанному (пыталась согреться?) снегу возле ели. Но ясно было одно – девушка не стала дожидаться похитителя, она пошла дальше в лес, и в другую сторону.

Граф боялся, что следы скоро исчезнут, поэтому разделил своих людей. Часть с маячком отправил по следам мужчины, а часть вместе с ним двинулась по следам девушки.

«Она жива. Я найду ее», – успокаивал себя Николас, однако тревога не покидала его.

Но вот деревья расступились, и перед ними показался огромный овраг. Внизу протекала река, а спуск, подмываемый каждой весной, был крутым и довольно высоким. Все спасатели отчетливо видели след, как девушка полетела вниз. Многие даже сразу подумали, что результат такого падения не сложно предугадать: девушка могла разбиться и погибнуть.

Только Николас не хотел верить в плохое.

– Я найду ее, – стал он собираться вниз.

– Ночью, при такой видимости, сомнительно, – отговаривали его.

Народ толпился на краю обрыва, посматривая вниз. Одно неудачное движение графа – и тот полетел к реке вместе с пластом наметенного снега. Следует отдать должное людям графа, те не растерялись. Оставили одного присматривать за лошадьми, а сами потихоньку, окликая графа, стали спускаться к реке.

Николаса нашли в самом низу, уже практически на льду реки. Еще немного и он бы влетел в незамерзшую быстрину. Граф не стонал, но по нему было видно, что досталось ему крепко.

– Ногу повредил, – сухо сообщил он, – сам идти навряд ли смогу.

Но маячок из руки он не выпустил. Вот только тот молчал. Значит, рядом следов пребывания девушки не было.

– Ничего, мы ее сейчас поищем внизу, – успокаивал графа один из его приближенных. – Это слетевший сверху пласт снега запрятал следы. Мы ее найдем.