В полумраке и практически на ощупь, она открыла платяной шкаф и, высвободившись, наконец, из свитера, сунула его поверх кучи других вещей. Она было собралась тут же снять майку, но внезапно спиной ощутила чье-то присутствие. Чувство показалось странным – прежде ничего подобного в знакомых стенах она не испытывала, здесь всегда было предсказуемо и безопасно. Встревоженная Вероника нервно сглотнула и медленно развернулась, не зная, чего ожидать. К чему она точно не была готова – так это к тому, что в просочившихся из коридора слабых отсветах увидит темнеющий на диване силуэт. Она бы вскрикнула, но возглас застрял в мигом пересохшем горле. Рука сама потянулась к выключателю на стене, под потолком зажглась лампа, и Ника все-таки закричала.

На краешке дивана сидел человек – по крайней мере, таковым он поначалу ей показался – и, щурясь от вспыхнувшего света, поглядывал на Нику из-под натянутого по самые брови капюшона.

– Вы кто такой?! – воскликнула она, пятясь к двери и в ужасе таращась на незваного гостя, подмечая, наконец, необычные детали его облика.

– Прости, не хотел тебя пугать, – негромко отозвался тот, теребя растянутые манжеты мешковатой толстовки. – Наверное, все же стоило подать какой-то звук сразу.

– Да уж, пожалуй, – оторопело согласилась Ника, но, опомнившись, вскинулась. – Стоп, что вы делаете в моем доме?! Как вы попали сюда вообще?

Незнакомец потупился, но с места не сдвинулся, будто вовсе не собирался никуда уходить.

– Я все объясню, – пробормотал он. – Я думал, ты меня узнаешь.

– Я вас в жизни не видела! Так, я поняла: вы сумасшедший. Я звоню в полицию.

Вероника судорожно вспоминала, куда запихнула телефон, и мысленно удивлялась, что продолжает обращаться к вторженцу на «вы» – ох уж это воспитание!

– Не надо в полицию, я всего лишь хотел поговорить, – гость вскочил на ноги, капюшон свалился с его головы, открыв взгляду Ники большие пушистые уши, похожие на собачьи, в окружении серо-коричневой копны растрепанных волос.

– Что за черт? – выдохнула Ника, застыв на месте и выставив перед собой ладони в защитном жесте. – Это что, какая-то шутка дурацкая? Кто вас подослал?

– Да никто меня не посылал, – плечи существа расстроенно опустились. – Я сам пришел. Вероника, неужели ты меня совсем забыла?

Что-то неуловимо знакомое промелькнуло в его голосе, и девушка, вопреки здравому смыслу, помедлила, приглядываясь к его узкому лицу с темноватой щетиной на впалых щеках и напоминавшим собачий носом.

– Извини за мой вид, – принялся оправдываться гость, но ближе подходить не стал, – это максимум, что я смог сделать. С ушами совершенно ничего не получается. Ну, хотя бы от хвоста удалось избавиться – и на том спасибо.

Он смущенно усмехнулся, тонкие губы растянулись в кривоватой улыбке.

– Хвоста? – глупо переспросила Ника, шестеренки в ее голове крутились как бешеные.

– Ага, – уже увереннее кивнул незнакомец. – Ты что, не помнишь? А в детстве он тебе так нравился…

Осознание пришло так резко, что у Вероники закружилась голова. Пошатнувшись, она схватилась за стену, опустив глаза в пол и тяжело дыша. Она точно не планировала сходить с ума в свои двадцать шесть, но, видимо, у судьбы были другие планы. Старые часы над дверью оглушительно тикали в повисшей тишине.

– Волчок? – прошептала Ника, переводя шокированный взгляд на диковинного человека перед собой.

– Все-таки узнала, – просиял тот и неуверенно шагнул навстречу. – Привет, Ника.

По-прежнему сомневаясь в реальности происходящего, Вероника помотала головой и на секунду зажмурилась, но Волчок никуда не исчез – так и стоял посреди комнаты, робко улыбаясь.