Соседи, жители других деревень, порою довольно отдаленных, приходили к нему за советами, даже в таких вопросах и житейских ситуациях, что старшему Ивану приходилось потратить немало времени, энергии и внимания к страждущим. Видя в его избе на полках много книг, но, не умея самим читать и, не вдаваясь к содержанию томов, люди, по необразованности своей и недальновидности, просто указывали пальцами в их сторону, говоря при этом, чтобы он просто поискал ответа на страницах. Вероятно пологая, что именно оттуда простой крестьянин берет немалую, по деревенским меркам, мудрость и образованность. Ивана это иногда смешило, но чтобы оставаться авторитетным для людей человеком, сохранить уважение к себе, да и просто не быть безучастным, он шел в помощи до конца, находя для просителей ответы и помощь.

Разморенный в жарко натопленной избе, сидя на низенькой, приставленной к бревенчатой стене лавочке, Шукалов задремал. Уже смыкавшимися от усталости и напряжения глазами он по-хозяйски бросил взгляд на начищенные до сияющей желтизны деревянные полы, что не часто можно было встретить не то, что в деревенских хатах, но и в городских домах. Уголки его губ чуть приподнялись в удовольствии от увиденного, еще раз оценив добротность дома, в котором предстояло жить его не маленькому семейству. А сам он, погружаясь в глубокий сон, как хороший и домовитый хозяин, вспомнил добротные деревянные полы своей избы, той самой, что унаследовал у отца и у деда. Его дом считался в сельской местности зажиточным, потому как большая часть жилых строений имела только утрамбованные с годами земляные полы.

– Иван, – обратилась к нему хозяйка, слегка потеребив рукав шинели только что уснувшего человека.

Она немного замялась в растерянности от того, что забыла отчество Шукалова. Лоб ее наморщился, она опустила вниз напряженный взгляд и лишь боковым зрением увидев жену своего гостя, произнесла наконец, вспомнив, еще раз потрогав того за плечо:

– Иван Федосеевич!

Он не реагировал, провалившись в крепкий сон, удовлетворенный тем, что всего за один день, едва появившись на пороге промерзшей халупы, где беженцами жили его близкие, смог решить многие вопросы. Он переселил свою семью, нашел работу для супруги и ее сестры, выбил помощь, продуктовые карточки.

Иван проснулся от непривычного для него в те месяцы тепла. Домашнего тепла, которое он успел уже позабыть и отвыкнуть от него за полгода, проведенные в полевых условиях фронта, где редкая ночь была проведена под хоть какой-нибудь крышей. Он почувствовал, что лежит чем-то укрытый, ощущая невероятный комфорт в теле. В ноздри проникал, почти нервируя рецепторы, запах варящейся в котле в печи похлебки. А откуда-то с другой стороны тянуло свежим тестом, напомнившим ему далекое детство, когда мать пекла утром хлеб, аромат которого заставлял самых маленьких детей, что еще не вставали для работы на скотном дворе, подниматься и умываться, чтобы получить за столом свой заветный кусочек еще теплой выпечки.

Иван открыл глаза и, понимая, что находится не дома, моментально сел на лавке, служившей ему этой ночью постелью. Он увидел стоящую боком к нему хозяйку дома, работавшую руками на столе, облаченную в кухонный передник, но уже явно заблаговременно прихорошившуюся перед пробуждением в ее доме нового мужчины.

– Доброе утро, Иван Федосеевич! – тихо, чтобы никого не будить, сказала она, почти что кокетливо сверкнув глазами. – Я уже и сама хотела вас разбудить. Водичку для вас в печи грею, чтобы умыться смогли, да побриться.

Немного смутившись от потери на фронте многих домашних привычек, Шукалов провел тыльной стороной ладони по щекам и подбородку, недовольно поморщившись от запущенности своей внешности.