– Встаньте полукругом. Быстро. Кто не слышит – тот не учится. Кто не учится – тот не доживает до следующей весны, – проговорил он спокойно, но в голосе звенел железо.

Он прошёлся перед учениками, опираясь на длинный посох. Его движения были размеренны, но напряжённы, как у хищника.

– История, – проговорил он, – не терпит лжи. Но хуже – не усваивать уроки…

– Событие: осада моста. Пятый год кампании. Генерал Сельво держал переправу шестью десятками против трёх сотен. Река вспухла, пища – на исходе, мораль – на дне и ещё ниже. Но он выстоял. Как?

Он резко обернулся.

– Кто здесь знает, как потом умер генерал Сельво?

– Мечом, мастер? – предположил один ученик.

– От дурного совета, – парировал Верран. – Как и большинство полководцев. И в этом вы сегодня убедитесь.

Мастер Верран повёл рукой. Камни под ногами дрогнули – арена ожила. Башни выросли из земли, словно вынырнули из прошлого. Мост, половина разрушенного, свисал над иллюзией мутной реки, ветер пахнул болотом и гарью. Башни, окопы, обожжённые баллисты, шаткие настилы, мост, залитый туманом и кровью. Всё казалось настоящим.

– Осада. Пятый год кампании. Трое суток под дождём, без сна, с трупами вместо укреплений. Шестью десятками против трёх сотен.

– Сегодня вы – оба лагеря. Одни держат мост. Другие – берут его. Оружие зачаровано. Боль будет, смерть – нет. Так что, пожалуйста, орите поменьше. Меньше драм – больше тактики.

– А если я хочу драму? – пробормотал Йорик, стоя чуть в стороне.

– Тогда попади в Театр, Йорик. Там как раз не хватает второго трупа в "Песне пепельной вдовы", – не моргнув, отозвался Верран.

– Подумаю… если сегодня выживу, – пробурчал тот, поправляя шлем, севший на уши.

Верран взял жезл и провёл им по воздуху. Камень под ногами дрогнул, арена загудела – на ней расползались укрепления, скамьи бойниц, тянулись заново выстроенные цепи событий.

– Сегодня вы не просто будете биться. Вы разыграете историю. Точнее – ошибку. – Он постучал посохом по камню. – Осада “Дождливого моста”. Кто скажет, в чём заключалась тактическая ошибка гарнизона?

– Не перекрыли восточный фланг. Оставили лес неприкрытым, – отозвался Леон.

– Именно. И кто это знал ещё до начала осады?

– Командир. Он получил весть от разведчиков, но проигнорировал. Посчитал маловероятным, – добавила Рене.

– Так зачем же вам это всё? – Мастер оглядел их. – Не для красоты. Не для отметок. Чтобы вы думали, когда вокруг всё горит. Чтобы умели читать поле боя, как страницу. И не верили всему, что вам внушают. Школа учит подчиняться. Я – учу выживать.

– Шестнадцать душ, – сказал он, выговаривая с театральной тяжестью. – Шестнадцать будущих героев, чиновников, а может, и жертв. Приветствую вас на Дождливом мосту. Здесь многие умирали – но вы, к счастью, пока только потеете.

– Группа А – защитники. Группа Б – штурмующие. Цель: удержать или прорвать. Наступающие знают, что в лесу можно спрятать засаду. Защитники тоже знают. Для вас – это прекрасная площадка для одного простого упражнения: думай или проиграешь.

– Выбор лидеров? Через жребий. В жизни вам не всегда достанется идеальный командир. Иногда им окажетесь вы. Иногда – идиот с фамилией, длиннее, чем его золотой меч.

– Стратегия, координация, анализ ситуации – всё, чему вы должны научиться. Потому что в этой школе вас учат размахивать клинком. А я – использовать голову, чтобы дожить до следующего дня.

– Вопросы? Вы уже хотите поиграть?!

Пауза.

Все готовятся выйти на арену. Ученик сидит на скамье, будто перевязывает ботинки, но делает это уже пятый раз. Он снова и снова затягивал ремешки на сапогах. Петля, узел, петля – словно от точности хватки зависела не прочность ботинок, а возможность дожить до вечера. Он не говорил ни слова, только чуть слышно считал про себя, как перед сдачей экзамена. Лицо – спокойно. Почти. Только пальцы дрожали, как у ювелира в день казни.