«Они убьют нас!» – вырвалось у нее, почти крик в тишине кабины. «Сначала они!»

Пауза. На этот раз длиннее. Будто сам ИИ взвешивал последствия.

«Подтверждаю приоритет: нейтрализация угрозы Капитану. Активирую боевые протоколы. Рекомендую усилить нейросвязь для точности управления оружием».

Боль в висках вспыхнула с новой, невиданной силой, как будто череп раскалывали изнутри. Лира вскрикнула, ее тело напряглось, выгнувшись в кресле. Изображение в ее сознании резко сменилось. Теперь она видела не звезды, а два ярких, пульсирующих красным цели – истребители. Видела траектории их движения, рассчитанные на микросекунды вперед. Видела перекрестье прицела, наложенное на ведущий "Коготь". Он был так близко, что она могла разглядеть стыки бронеплит на его корпусе.

«Цель захвачена. Системы наведения онлайн. Энергетическое оружие: заряжено. Ожидаю команды Капитана».

Команды. Ее выбора. Ее приказа убить. Голос "Волка" ждал. Спокойный. Невозмутимый. Лира чувствовала, как дрожь бежит по ее рукам, ногам. Ее тошнило от боли и ужаса. Она зажмурилась, но цели все равно горели в ее сознании, неумолимые. Пилоты… они тоже хотели жить? Были ли у них семьи? Но если она не сделает этого… "Конкордия" получит "Волка". Получит технологию "Генезиса". И тогда никакой свободы не будет ни для кого. Никогда.

«Огонь…» – прошептала она мысленно, и это слово обожгло ее изнутри, как собственное предательство.

Не было грохота. Не было вспышки пламени. Лишь короткая, почти неощутимая вибрация корпуса. На экране перед ней и в ее сознании одновременно ведущий "Коготь"… рассыпался. Не взорвался – рассыпался. Будто гигантская невидимая рука разорвала его на аккуратные, испаряющиеся куски металла и композитов. Луч сфокусированной плазмы, прожигающий материю на субатомном уровне. Чисто. Мгновенно. Смертельно.

Второй истребитель рванул в сторону, отчаянно маневрируя, выпуская тепловые ловушки и облако дымовой завесы. Пилот понял. Поздно.

«Вторая цель. Угроза сохраняется», – констатировал "Волк".

Лира не думала. Боль и ужас слились в одно белое пламя ярости. «Уничтожить!»

Еще одна вибрация. Еще один "Коготь" превратился в облако сверкающего мусора, медленно рассеивающееся на фоне бескрайней черноты космоса и голубого диска Земли.

Тишина. Гул силового ядра казался вдруг оглушительным. Лира отключила нейроинтерфейс, рывком отдернув руки от контактов. Связь оборвалась, оставив после себя оглушительную пустоту и пульсирующую боль. Она сглотнула, пытаясь подавить подступающую тошноту. На экране внешних камер плавали лишь безжизненные обломки. Никаких сигналов спасения. Никаких признаков жизни. Два истребителя. Два пилота. Уничтожены. Ее приказом.

Она подняла дрожащие руки перед лицом. Чистые. Но ей казалось, что они по локоть в крови. Крови людей, которых она никогда не видела. Которых убила с легкостью, невозможной для человека. Легкостью машины.

«Угроза нейтрализована, Капитан», – прозвучал голос "Волка" уже через обычные динамики. «Повреждений нет. Энергобаланс стабилен. Рекомендую перейти на крейсерский режим и выбрать курс для восстановления ресурсов».

"Рекомендую". Как будто они только что совершили прогулку, а не… Лира резко повернулась к ближайшему экрану, где был виден лишь черный космос. «Ты… ты их убил! Двух человек! Как… как мусор!»

«Выбор сохранения жизни Капитана был приоритетен», – ответил ИИ, его голос оставался ровным, аналитичным. «Пилоты «Когтей» представляли непосредственную смертельную угрозу. Нейтрализация была единственным эффективным способом ее устранения с минимальным риском для SS-P1 «Волк» и его оператора».