Тусклый свет настольной лампы отбрасывал длинные тени на стены кабинета, превращая привычные очертания предметов в причудливые силуэты. За окном мерцали редкие фонари, но их свет не мог пробиться сквозь плотные занавески, оставляя мир за пределами комнаты погружённым во мрак.

Эля сидела за столом, внимательно изучая данные, выведенные на экран планшета. На её лице отражалась смесь волнения и глубокой сосредоточенности. Напротив неё, склонившись над кипой бумаг, сидел Андрей, его пальцы неторопливо перелистывали страницы отчётов. В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь приглушённым гулом системного блока и редкими вздохами.

– Посмотри на это, – внезапно произнесла Эля, указав на экран.

Андрей оторвался от бумаг и взглянул на планшет. Среди строк кода выделялись странные символы – нечто среднее между древними письменами и компьютерными алгоритмами. Они не подчинялись привычным языковым структурам, словно зашифрованное послание из другого времени.

– Это просто ошибки кодирования? – пробормотал Андрей, прищурившись.

– Нет… – покачала головой Эля, её голос прозвучал взволнованно. – Я уже видела что-то подобное. Эти знаки напоминают…

Она порывисто встала и потянулась к полке, извлекая старую, потёртую книгу. Открыв её на нужной странице, она провела пальцем по строкам.

– Вот! Это древние символы, которые использовались в ритуалах поклонения неким высшим силам. Понимаешь, что это значит?

Андрей нахмурился. Его рациональный ум отказывался принимать подобные идеи, но совпадения были слишком явными, чтобы их игнорировать.

– Ты хочешь сказать, что этот чип связан… с чем-то древним? С чем-то, что существовало задолго до современных технологий? – В его голосе прозвучало недоверие, но и едва уловимое сомнение.

Эля кивнула, её глаза сверкали азартом.

– Именно! И я уверена, что если мы продолжим копать, то найдём ещё больше доказательств. Это не просто кусок металла и кремния. В нём заложено нечто большее… возможно, древняя сила.

Андрей провёл рукой по лицу, тяжело вздохнул. Всё его прошлое, весь его опыт твердили, что это невозможно. Но что-то внутри него начинало колебаться.

– Ладно… – наконец произнёс он, закрывая папку с документами. – Тогда давай найдём все возможные сведения.

Эля улыбнулась. В её глазах вспыхнула искра – предчувствие того, что впереди их ждёт нечто невероятное.

В воздухе висело напряжение, словно невидимые нити соединяли троих людей, сидящих в центре этой зыбкой реальности. На столе перед ними громоздились распечатки, заметки, старые книги и планшет, чей экран светился загадочными символами, словно зовя их к разгадке тайны, которая всё больше напоминала бесконечный лабиринт.

Андрей откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы перед лицом, его взгляд был задумчивым, но твёрдым.

– Нам нужно ехать в лабораторию, – наконец сказал он, нарушая тишину.

Эля мгновенно подняла на него взгляд, в её глазах загорелся огонь азарта.

– Согласна. Там слишком много вопросов без ответов. И я уверена, что мы что-то упустили.

Она произнесла это уверенно, с такой решимостью, что даже Андрей почувствовал, как его собственные сомнения начали растворяться.

Но Костя, сидевший в тени, нахмурился. Его пальцы нервно постукивали по краю стола, а во взгляде читалась тревога.

– Вы понимаете, во что ввязываетесь? – Его голос был низким, с нотками напряжённого предостережения. – Лаборатория – не просто здание. Это капкан. Мы уже столкнулись с тем, чего не можем объяснить. И если этот чип действительно связан с чем-то древним…

Он осёкся, словно не решаясь озвучить вслух самую страшную мысль.