– Энергетические потоки искажаются. Такого я ещё не встречала. – Голос Астры в его сознании звучал встревоженно.

Внезапно все звуки исчезли, словно отрезанные невидимым ножом – смолкли птицы, затих шелест листьев, даже их собственные шаги перестали производить звук. В этой неестественной тишине каждый из них особенно остро ощущал биение собственного сердца.

Лира первой заметила движение в тенях. Её рука метнулась к рукояти меча за миг до того, как раздался первый рык. Из темноты выступили массивные силуэты – чёрные звери с горящими глазами. Их мускулистые тела перетекали в пространстве с противоестественной грацией.

– Мраколапы!^>3 – воскликнул Дарий, выхватывая меч. Сталь запела в его руках, рассекая воздух. – Антон, держись позади!

Первый зверь прыгнул без предупреждения – огромная масса мышц и когтей устремилась к горлу Лиры. Она пригнулась и перекатилась, позволяя твари пролететь над головой. Её меч описал стремительную дугу, оставив длинный порез на боку существа.

– Аккуратней, Дарий, они очень шустрые! – крикнула она, уже уклоняясь от следующей атаки.

Дарий встретил двух тварей одновременно. Его меч двигался с убийственной точностью, выработанной годами сражений. Один мраколап упал, разрубленный почти пополам, но на его место тут же выступили новые тени.

Антон отступил к дереву, чувствуя, как внутри нарастает странное напряжение. Что-то пульсировало в воздухе, отзываясь в каждой клетке его тела. Он видел, как его друзья сражаются, как их силы постепенно истощаются, пока твари продолжают появляться из темноты.

Селения наблюдала за схваткой с отстранённым интересом, но когда особенно крупный мраколап едва не достал когтями спину Лиры, в глазах загадочной женщины что-то изменилось.

Селения внезапно оказалась рядом с Антоном, её голос был тих, но каждое слово словно проникало прямо в сознание.

– Будь готов, – прошептала она, глядя на него пронзительным взглядом. – Скоро всё изменится, и тебе предстоит сделать выбор. Когда момент настанет, ты поймёшь. – В её фиолетовых глазах промелькнуло что-то похожее на сострадание. – Не бойся того, что внутри тебя.

Прежде чем Антон успел спросить, что она имеет в виду, Селения растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий аромат ночных цветов.

Мраколапы отступили так же внезапно, как появились, растворяясь в тенях леса. Тяжело дыша, Лира и Дарий вернулись к Антону.

– Где она? – Дарий вытер пот со лба, оглядывая поляну. – Куда исчезла эта загадочная особа?

Антон всё ещё смотрел в пустоту, где мгновение назад стояла Селения.

– Она… она предупредила меня, – медленно произнёс он, пытаясь осмыслить её слова. – Говорит, что скоро всё изменится. И что мне предстоит какой-то выбор.

– Мне всё это не нравится, – Лира поправила меч на поясе, её глаза настороженно осматривали окружающий лес. – Появилась из ниоткуда, наговорила загадок и исчезла. В этом лесу творится что-то неладное.

– Согласен, – хмуро кивнул Дарий. – Но раз она привела нас сюда, значит, мы на верном пути.

– Темнеет. – Лира посмотрела на густеющие тени между деревьями. – Нужно двигаться дальше.

Они продолжали идти, пока лес не расступился перед ними, открыв небольшую поляну. В её центре возвышался древний каменный алтарь, покрытый загадочными символами. В тусклом свете заходящего солнца казалось, что символы пульсируют собственным светом, словно отзываясь на чье-то незримое присутствие.

– Что это? – выдохнул Дарий, невольно понизив голос.

Антон ощутил, как по спине пробежал холодок. Воздух вокруг алтаря казался густым, наполненным странной энергией.

– Место силы, – слова сами сорвались с его губ, хотя он не мог объяснить, откуда пришло это знание.