– Мы должны узнать наверняка. – Дарий шагнул ближе.

– Будьте осторожны, – предупредил Элан, и голос его стал твёрже, как если бы сам воздух вокруг сгустился.

Друзья покинули дом старейшины, когда солнце уже клонилось к закату. Сумерки медленно опускались на лес, окутывая кроны деревьев багровой дымкой заката. Воздух становился всё прохладнее, наполняясь терпким ароматом опавшей листвы и влажной земли. Антон шёл чуть позади своих спутников, прислушиваясь к каждому шороху. Что-то изменилось в этом лесу за последние дни – он чувствовал это всем своим существом.

Лира то и дело оглядывалась на него, подмечая необычную задумчивость друга. В конце концов она замедлила шаг, поравнявшись с ним.

– Ты как будто ждёшь чего-то, – негромко произнесла она, внимательно изучая его лицо. – Что-то изменилось в лесу?

Антон провёл рукой по волосам – жест, выдающий его беспокойство.

– Знаешь, раньше лес был… просто лесом. А теперь каждое дерево будто хранит какую-то тайну. – Он помолчал, подбирая слова. – Иногда мне кажется, что я слышу голоса. Нечеловеческие… что-то древнее.

– Энергетические потоки искажаются всё сильнее, – голос Астры в его сознании звучал напряжённо. – Будь предельно осторожен.

Внезапно тишину разорвал мелодичный смех – настолько неожиданный, что Дарий резко развернулся, наполовину выхватывая меч из ножен. Звук, казалось, шёл отовсюду и ниоткуда одновременно.

– Покажись! – в голосе Дария прозвучали властные нотки человека, привыкшего командовать. – Хватит играть в прятки!

Мгновение спустя воздух перед ними словно сгустился, приобретая очертания женской фигуры. Из сумрака проступил образ настолько прекрасный, что у Антона перехватило дыхание. Высокая незнакомка казалась сотканной из лунного света и ночных теней. Её длинные тёмные волосы колыхались, хотя ветер стих, а в фиолетовых глазах плескалась древняя мудрость, смешанная с озорными искрами.

– Какая настойчивость! – Её голос напоминал перезвон хрустальных колокольчиков. – Разве так встречают случайную путницу?

Дарий не убрал руку с меча, но его взгляд выдавал невольное восхищение.

– Случайных путников в этой части леса не бывает.

Незнакомка сделала несколько грациозных шагов вперёд. Её движения были текучими, словно она не шла, а плыла над землёй.

– Меня зовут Селения. – Она слегка склонила голову, и в воздухе разлился аромат ночных цветов. – Да, вы правы: случайностей не существует. Особенно здесь и сейчас.

Лира инстинктивно шагнула ближе к Антону. В её напряжённой позе читалась готовность к бою.

– Мы ищем пропавших жителей деревни. – В её голосе звучала сталь. – Если ты что-то знаешь…

– Ах. – Селения загадочно улыбнулась. – Я знаю многое. Вопрос в том, готовы ли вы узнать правду? – Её взгляд остановился на Антоне. – Особенно ты. В тебе есть нечто… необычное.

Антон вздрогнул. Что-то в её словах отозвалось глубоко внутри, словно задев струну, о существовании которой он и не подозревал.

– О чём ты говоришь?

Селения не ответила. Её взгляд скользнул к темнеющему небу, где первые звёзды уже пробивались сквозь густую листву.

– Те, кого вы ищете, ещё живы, – произнесла она тихо. – Но если мы не поторопимся, всё может измениться. – Она повернулась в сторону чащи и указала рукой куда-то вглубь леса. – Я покажу вам путь.

– Если хоть слово из твоих речей окажется ложью, дериады^>2 тебя возьми… – процедил Дарий, но осекся, заметив, как в ответ на его слова дрогнула тень у ближайшего дерева.

Селения направилась вперёд, её фигура словно светилась в сгущающейся темноте. Лес вокруг неё менялся: тени становились гуще, воздух тяжелел, наполняясь странным гулом. Антон чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от переполняющей пространство энергии.