Антон поднял руку, и вокруг его друзей возник светящийся щит. Свет словно впитывал тьму, окутывавшую тварей. С каждым мгновением их движения становились всё более скованными, а пульсирующие узоры под кожей начинали бледнеть.

– Что происходит? – выдохнула Лира, глядя, как ближайший к ней мраколап пытается атаковать, но натыкается на невидимую преграду.

Дарий воспользовался моментом. Его меч прочертил прямую линию в воздухе, и на этот раз клинок легко рассёк плоть твари. Существо издало пронзительный вой и рассыпалось чёрным пеплом.

– Теперь они уязвимы! – прокричал он, бросаясь на следующего противника. – Лира!

Она всё поняла без слов. Действуя как единое целое, друзья принялись добивать ослабленных тварей. Там, где раньше их удары едва оставляли царапины, теперь мечи находили свою цель. Мраколапы, лишённые своей тёмной защиты, падали один за другим.

Антон чувствовал, как сила течёт через него, очищая поляну от скверны. Люди, лежащие без сознания, начали шевелиться, словно пробуждаясь от долгого кошмара.

Последний мраколап, самый крупный, попятился к деревьям. Его глаза всё ещё горели яростным огнём, но теперь в них читался страх. Существо издало утробный рык и растворилось в тенях.

Когда всё закончилось, Антон пошатнулся, отрывая ладонь от алтаря. Свет медленно угас, оставив после себя лишь слабое мерцание древних символов.

– Держись. – Лира подхватила Антона под руку, не давая ему упасть. – Что это было? Как ты это сделал?

– Я… – Он покачал головой, с трудом фокусируя взгляд. – Я не уверен.

– Твои жизненные показатели в норме, – произнесла Астра в его сознании, – но расход энергии был колоссальным. Такого я ещё не фиксировала».

Дарий, убедившись, что угроза миновала, опустился на одно колено рядом с пострадавшими.

– Они приходят в себя, – сказал он, проверив пульс у ближайшего человека. – Но им понадобится помощь.

Антон кивнул и, превозмогая слабость, достал из сумки травы и ингредиенты. Его руки двигались словно сами собой, смешивая компоненты под тихие подсказки Астры. Вскоре простое зелье, светящееся мягким зелёным светом, было готово.

– Кто… Кто вы? – прошептала женщина, когда он поднёс напиток к её губам.

В её затуманенных глазах медленно просыпалось осознание.

– Мы пришли помочь, – мягко ответил Антон. – Вы в безопасности.

– Я видела… – её голос дрожал. – Тени. Они пришли ночью. А потом были только холод и тьма…

Пока Антон помогал остальным пострадавшим, Дарий внимательно осматривал алтарь.

– Эти символы, – произнёс он задумчиво. – Они похожи на те, что были под кожей у тварей. Кто-то использовал древнюю магию этого места, извратив её.

– Но зачем? – Лира провела рукой по шершавой поверхности камня. – Зачем понадобилось похищать простых жителей деревни?

– Возможно, это было испытание, – Дарий нахмурился. – Проверка некой тёмной силы. И мне это совсем не нравится.

Когда последний из спасённых пришёл в себя достаточно, чтобы идти, друзья начали готовиться к возвращению в деревню. Звёзды ярко сияли в ночном небе, освещая путь, но тени между деревьями казались гуще обычного.

– Антон, – тихо позвала Лира, когда они отошли от алтаря. – То, что произошло… Ты ведь понимаешь, что такого еще не было раньше?

Он медленно кивнул. Слова Селении теперь обрели новый смысл. Выбор, о котором она говорила, был сделан, но что это значит для него и его друзей, ещё предстояло узнать.

Шептун^>1 – это местное растение, названное так из-за тихого едва различимого звука, который издают его листья при прикосновении. Его корень высоко ценится алхимиками за способность усиливать другие ингредиенты в зельях.