– Хорош сундук, – ухмыльнулся Емельян. – Хотелось бы сейчас рожу князя лицезреть.

– К сожалению, не получится, – вдруг неожиданно раздалось откуда-то со стороны дверей. – Он в Новгороде. Но, может, моя рожа тебе сгодится?

Чуя угрозу в незнакомом голосе, Емельян озабоченно обернулся и увидел на пороге здоровенного детину. Тот был добротно одет, и оружие при нем было дорогое – меч и доспехи. Это означало, что сей молодец – не крестьянин какой-то обычный. Эту догадку подкрепляло то, что за его спиной виднелись и другие незнакомцы при оружии. Явно не пахари.

– Вот жижа болотная! – выбранился Емельян. И в этот же миг почувствовал у горла нечто холодное и острое, напоминающее лезвие ножа. А уж сырой запах стали он мог отличить хоть во сне с закрытыми глазами: не раз ему грозили расправой таким образом. И не раз сам он грозил также.

Емельян покосился в сторону, пытаясь понять, кто приставил нож к его глотке. Оказалось, верный бородач! Емельян сначала не понял сюжета. Но когда сообразил, хотел развернуться да вмазать братцу по кочану. Но тут другой – рыжий – быстро окрутил ему запястья веревкой. Все это произошло молниеносно. И Емельян не успел не то что отбиться, но и слова вымолвить.

– Прости, батька, – бородач уже накидывал на шею Емельяну хомут, отчего атаман терял возможность сопротивляться, рискуя быть задушенным.

– Ты, значит, и есть Емельян, – не то спросил, не то утвердил детина, который зашел первым и поразил Емельяна своими одеждами.

– А ты кто будешь такой? – злобно огрызнулся Емельян, безрезультатно дернув руки, которые сдерживал рыжий.

– Можешь звать меня Прохором, – детина приблизился. – Так это, стало быть, твоя невзрачная особа посмела мельтешить пред очами нашего князя?

– Да пошел ты! – Емельян уже догадался, что дружина князя каким-то образом накрыла их тут. А как же его собственные люди оказались замешаны? Как поспели княжеские бойцы сюда?! Ничего неясно!

– Ты предпринял попытку оскорбить нашего владыку своей несусветной наглостью, Емельян. И за это ты будешь наказан…– спокойно сообщил хладнокровный Прохор.

– И не из такого живьем выбирался, – хорохорился Емельян.

– Погляжу, как ты на сей раз выберешься…

– От судьбы не убежишь! На все воля богов, – отмахнулся Емельян.

– Ты богов сюда не примешивай: не пошел бы на князя, отлеживался бы сейчас в своем Изборске на солнышке. А когда будешь ерзать на колу, твой пример всем прочим уроком станет.

– Ты только скажи, боярин, как?! Как же нас выследили-то! Велики просторы…– недоумевал Емельян.

– Ты забываешь, что имеешь дело с великим государем, а не с ничтожным разбойником, как ты сам. Князь наш и владыка повсюду: он за каждым деревом, он в каждой избе. От него не скрыться такому, как ты.

Емельян не получил ответа на свой вопрос, но уже предугадывал его. Очевидно, Есений успел разболтать о том, кто есть такой его займодатель и откуда он родом. А принимая сие условие, можно предположить, что было дальше. Князь знал, кого ловить. И на всех дорогах к Изборску выставил людей. Впрочем, разбойники думали прикинуться мирными жителями. Но уже ясно, что тут злосчастное золото подвело. С такой поклажей их и взяли, без всяких сомнений.

– Бестолковый Есений…Язык, как помело…Голова простоквашей набита…Нашел, что рассказывать! Да его за дела со мной теперь такожде повесят! Я не думал, что он настолько беспечен, что пискнет кому-то хоть шепотом об таком!

– Ну да, Есений тебе изрядно измазал, – ухмыльнулся Прохор.

– А где же остальные? – Емельян не понимал, где вся его шайка.

– К Новгороду идут, – сообщил Бородач.

– Кроме вас четверых, – недобро посмотрел Емельян на своих бывших соратников, предавших его.