Наступившая осень превратила в жидкое месиво проезжие дороги и лесные тропы. Мелкий надоедливый дождь шёл не переставая. Ошмётки грязи летели из-под копыт коней. Совсем недалече от Новогорода появившийся на пути маленький посёлок всадники проскочили навылет, даже не успев сосчитать количество дворов в нём. И только на самой окраине лошадь княжича на полном ходу сбила с ног идущего возле ветхой изгороди ребёнка.

Сдавленный детский крик долетел до слуха Буривоя. Он уже начал натягивать вожжи, собираясь остановить коня, как вдруг перед ним возникла высокая фигура в тёмном шерстяном плаще с надвинутым на голову капюшоном. Из широких рукавов выскользнули длинные худые белые руки и взметнулись вверх.

Испуганный конь встал на дыбы, сбрасывая с себя княжича.

Хриплый голос произнёс откуда-то из-под массивного капюшона:

– Кто ты, путник? Почто зло творишь походя? Глянь, что с ребёнком сотворил!

Княжич приподнялся на четвереньки, повернул голову в сторону изгороди и увидел там лежащую на боку маленькую девочку. Накидка на ней распахнулась, и он сразу обратил внимание на её неестественно согнутую правую ногу. Руки ребёнка были раскинуты в разные стороны, бесформенная шапка-колпак слетела с головы, и длинные волнистые волосы рассыпались по плечам, закрывая лицо.

– Как смеешь ты останавливать княжича! – рявкнул подоспевший Борута, спрыгивая с коня.

– Княжича? Твой княжич покалечил ребёнка! Он что, слепой? Куда можно так спешить в ненастную пору?

– Его дед при смерти. Нам нужно успеть застать его живым!

– И что, ради этого можно убивать детей?

Грохот множества копыт заглушил дальнейшие слова. Всё свободное пространство заполнили вооружённые люди. Спешившиеся гриди помогли Буривою подняться на ноги. Десяток копий нацелились на человека в плаще.

– Не троньте его! – княжич уже пришёл в себя и начал привычно командовать. – Принесите девочку. Кто она? Откуда?

Он повернулся к человеку в плаще:

– Девочка твоя?

– Нет, княжич, я подобрал её три дня назад, когда шёл через лес. Она пряталась под разбитой повозкой. Похоже, что разбойники напали на обоз каких-то переселенцев и разграбили его. Всех людей угнали в полон, а девочку по счастливой случайности просто не заметили. На вид ей не больше восьми или девяти лет. Она умна и сообразительна, знает много занимательных вещей. С ней интересно разговаривать.

– У меня сын чуть старше этой девочки. Что ж, я покалечил её, мне и лечить! Заберу с собой. Эй! Где мой лечец? Нужно посмотреть, что там у неё с ногой! Борута, пусть ребёнка доставят в мои покои! Сам проследи! – Буривой вскочил в седло и хлестнул плетью коня.

Через пару вёрст показался Новогород.

В грязной и мокрой одежде княжич, расталкивая собравшийся люд, как вихрь ворвался в одрину деда и сразу бросился к его ложу. Сухая старческая ладонь оказалась в руках Буривоя.

– Как хорошо, что ты успел, княжич. Я надеялся на это! – прошелестел хриплый и слабый голос. – Вели всем отойти к стене, чтобы не слышать наш разговор!

По знаку Буривоя родичи и начальные люди отошли в сторону от ложа и замерли в ожидании.

Старый князь притянул рукой голову внука к себе и зашептал прямо ему в ухо:

– Много лет я храню тайну. Страшную для всех нас тайну. Пришла пора открыть её тебе.

– Помолчи, государь, побереги силы!

– Они теперь мне ни к чему, внучек. Скоро. Совсем скоро тебе предстоит стать князем. Ты уже готов к этому! И все наши князья, воеводы, посадники и племенные вожди тоже знают, что княжич Буривой – мой прямой наследник. Многие из них уже собрались здесь и готовы принести клятву верности новому князю Гардарики и всей Биармии – тебе, князь Буривой! Мне осталось совсем немного. Мир Нави ждёт меня. А потому выслушай внимательно всё, что я скажу дальше.