– Извини, Астрид, но мы с Дереком и так потеряли много времени. Нам надо отправляться в путь.

– Куда?

– Мы ищем Книгу Жизни, – спешно ответил Дерек.

Миранда бросила в его сторону недовольный взгляд, и он понял, что сболтнул лишнее.

– Вы ищите Книгу Жизни? Но она находится у оставшихся эльфов. Вы знаете, где они? – спросила Астрид.

– Нет, не совсем, – ответила Миранда.

– Почему «оставшихся»? – спросил принц.

– Остальных уничтожили, – тихо произнесла Миранда.

– Кто?

– Люди, – совсем глухо ответила девочка.

– У моего отца есть много старинных преданий и легенд, возможно, вы найдёте там больше информации об эльфах, – тоже тихо произнесла Астрид.

– Но как мы сможем дышать под водой? – спросил Дерек.

– Сейчас, подождите пару минут, я скоро, – произнесла русалочка и скрылась под водой.

Через час перед Мирандой и Дереком открылась красота подводного мира. На груди у них были незамысловатые подвески. Именно эти украшения и превращали их в русалок.

Тот, кто думает, что у них просто появился русалочий хвост, сильно ошибается. В первую очередь изменилась их дыхательная система, иначе как бы они дышали под водой? Во-вторых, чтобы уменьшить давление воды, их тела стали упруже, хотя это и не было заметно. А в-третьих, их уши и глаза претерпели ряд изменений и стали отчётливо слышать и видеть под водой.

Нашим друзьям представились всевозможные водоросли, косяки разнообразных рыб, плывущих в разные стороны. Дно было усыпано разноцветными камнями и ракушками причудливых форм.

Это был настоящий русалочий мир. Его жители занимались своими повседневными русалочьими делами, а их дети весело играли в свои подводные игры.

– Совсем как у людей! – воскликнула Миранда.

– Да, – согласился Дерек, но его мысли были заняты совсем другим: ему ужасно хотелось есть.

– А вот мой дворец! Ну, точнее моего отца, – объявила русалочка. – Красивый! Правда?

– Очень, – безразлично произнёс принц.

Астрид повела их внутрь. Большая часть дворца была сделана из ракушек, гребешков и раковин разных размеров и форм. Ракушки здесь использовались в качестве столов, дверей, мебели и прочих интерьерных нужностей.

Когда Астрид отвела их в гостевую комнату, Дерек оценивающе осмотрел её.

– Как-то простовато. Как-никак, а я все-таки принц, – не упустил возможности заметить мальчик. – Во сколько у вас подают ужин? Я ужасно голоден.

– Принц, тоже мне! Обойдёшься, – сказала Астрид, просверлив его взглядом. – Ладно, я попрошу, чтобы вам принесли что-нибудь поесть, – добавила она, оставив Дерека с Мирандой одних.

– Может быть, ты теперь расскажешь про Книгу Жизни? – предложил мальчик.

– Хорошо, слушай, – выразительно посмотрев на него, Миранда начала свой рассказ.

– То были времена ещё до нашей эры. Когда Творец солнца, неба, воды и земли и всего живого создал Книгу Жизни. Её хранили эльфы, существа, сделанные из света. Один из них захотел стать выше Творца. Ему удалось собрать сторонников и развязать войну, но он проиграл. Пав, он оказался во тьме, став безобразным и уродливым. Тогда он создал отвратительных тварей, подобных себе и именуемых гарденитами.

Несколько лет назад они смогли проникнуть в наш мир. Если сейчас они одержат победу, то подчинят себе всё живое и неживое. Остановить их может лишь Книга Жизни. Но для этого её надо активировать в пещерах Мондалы, – закончила девочка.

Дерек минуту помолчал, затем внимательно посмотрев на Миранду, спросил:

– Скажи, ты ведь раньше жила в Неренделе?

– Да. Я родилась в нём, в маленькой деревушке на берегу Нерендельского моря.

– Вот как?! Но тогда почему ты живешь в лесу?

Миранда промолчала.