Мико одним глотком осушил кружку сидра и встал из-за стола.

– Пожалуй, я тоже пойду спать. Завтра рано вставать.

– Да, верно, – поддержала Ив.

Слуга проводил ее в тесную комнатку на втором этаже. Кроме сундука и узкой кровати, там больше ничего не было, но для Ив это не имело значения. Она рухнула на постель и уснула, едва сомкнулись веки.

Утром Ив разбудил солнечный свет, лившийся сквозь окошко под потолком. Мико уже ждал во дворе с лошадьми. Вскоре, сонно зевая, вышла и Ирис, и они тронулись в путь.

Небо сияло лазурью, чистой, как озерная гладь. Лес то редел, уступая место полям и лугам, то снова смыкался, вставая стенами с обеих сторон. Селения становились крупнее, среди деревянных срубов попадались каменные дома в два, а то и в три этажа. На реках вырастали водяные мельницы. Появлялись придорожные таверны и лавки, предлагающие товар на любой вкус и кошелек.

Путников на Королевском тракте тоже прибавилось. Торговцы на телегах везли дубовые бочки с вином, мешки с зерном и овощами. Неспешно катились огромные фургоны бродячих артистов, обвешанные цветными плакатами. Проезжали экипажи, запряженные благородными скакунами. Проносились и одинокие всадники – посыльные и гонцы, поднимавшие клубы пыли.

После обеда дорога повела через рощу. Дубы отбрасывали ажурную тень, сосны разливали ароматы хвои и смолы. На ветвях щебетали птицы. Ив ехала рядом с Ирис, Мико держался чуть позади. Они перешли на легкую рысь и прижались к обочине, чтобы не мешать телегам и экипажам.

– Перед праздниками дороги всегда полны людей, – сказала Ирис. – Если бы не королевский прием, я ни за что не стала бы возвращаться домой в это время.

– Ты живешь в Теодене? – спросила Ив.

– Да. Я держу в городе лавку, лечу людей и продаю эликсиры. Иногда приходится покидать Теоден. Ну, знаешь… Знатные лорды. Титулованные особы. Вот и приходится, как встарь, колесить по дорогам… А ты говорила, что у тебя дела во дворце?

– Да. У меня там назначена встреча с помощником моего отца, Микаласом.

– Помощником твоего отца… – Ирис округлила глаза. – Так вот в чем дело! Ты дочь Эдмунда Стаута! Теперь я поняла, почему твое лицо мне показалось знакомым. Ты так похожа на отца!

– Ты знала отца? – с надеждой спросила Ив, но Ирис, к разочарованию, покачала головой.

– Не могу сказать, что знала. Встречала несколько раз во дворце. Он всегда держался сам по себе, был приветлив, но близко ни с кем не общался и… Ох! Я совсем не подумала… – спохватилась чародейка. – Прими мои соболезнования. Его смерть стала для всех большой неожиданностью.

– Как и для нас с братом, – кивнула Ив.

На этом разговор оборвался, и дальше они поехали молча. Спустя час лес снова плотно сомкнулся с двух сторон, местность стала холмистой. Дорога то взбиралась на возвышенность, то опадала в низину. На склоне очередного холма Мико приподнялся на стременах и указал вперед.

– Посмотрите туда! – воскликнул он и пустил лошадь рысью.

Ив тоже увидела то, о чем говорил Мико, и поскакала за ним.

На вершине холма, с двух сторон от дороги, высились два огромных зверя из серого гранита. Они стояли на постаментах друг напротив друга, припав на когтистые лапы и наполовину раскрыв за спиной могучие крылья. Казалось, звери приготовились сделать прыжок и взмыть в небо. Их пасти скалились клыками, а хвосты покрывали шипы. На крупных головах кучерявились гривы. Размерами звери не уступали трехэтажному дому и уже издалека внушали трепет своим грозным видом.

Ив остановилась рядом с Мико и, задрав голову, во все глаза уставилась на каменных чудищ.

– Это мантикоры, – сказала Ирис, подъехав. – Они парами стоят на каждой из четырех дорог, ведущих в Теоден. Согласно легенде, если городу будет грозить опасность, мантикоры оживут и встанут на его защиту.