Парадный вход во дворец охранял почетный караул из четырех гвардейцев в белых плащах и серебристых шлемах. Как только Ив со слугой поднялись по широким ступеням, гвардейцы приподняли блестящие пики и распахнули золоченые двери.

Главный холл дворца поражал своим размахом. В разные стороны из него разбегались лестницы, двери и коридоры. В свете сотен ламп сверкал хрусталь и переливался мрамор. Высокий куполообразный потолок в центре зала подпирали резные колонны, расходившиеся двумя полукругами. Между колоннами на постаментах высились каменные скульптуры воинов и королей. Одни преклоняли колени, держась за воткнутый в землю меч, другие поднимали над головой факел, третьи целили вдаль заряженный лук. В дальнем конце холла виднелись огромные кованые двери с затейливым золотым орнаментом и пятизубчатой короной посредине: вход в тронный зал был закрыт.

Ив двинулась вдоль каменных скульптур, разглядывая благородные лица королей и доспехи могучих латников. Возле их ног она чувствовала себя крошечной и незначительной, но, вероятно, именно эти чувства они и должны были внушать всякому, кто попадал во дворец.

– Леди Стаут, я полагаю? – мягкий голос эхом прокатился по залу и стих.

Ив обернулась. От одной из колонн отделилась тень и приняла на свету облик мужчины. Он шагнул вперед и поклонился.

– Добро пожаловать в королевский дворец. Я – Микалас, – представился он, жестом отпуская слугу.

– Рада познакомиться.

Ив не взялась бы определить его возраст: Микаласу могло быть как тридцать лет, так и сорок. Залысины у лба и лукавые морщинки у глаз делали его старше, а нежная кожа с легким румянцем – моложе. Одет он был не хуже всякого лорда: в длинный темно-синий камзол с серебристой вышивкой. Из-под рукавов выглядывали кружевные манжеты, а шею обнимал белый воротник с платиновой цепочкой.

– Полагаю, вы устали с дороги? Позвольте, я провожу вас в покои, – предложил Микалас. – К сожалению, весть о вашем приезде я получил только с утра, поэтому могу предложить лишь прежние покои вашего отца. Надеюсь, вы не против?

– Покои отца? – Ив мотнула головой. – Нет, не против.

Микалас удовлетворенно кивнул и направился в южный коридор. Ив зашагала следом. Они миновали галерею с арочным потолком, свернули в цветущий дворик с фонтаном и вышли в длинный зал. Темный мрамор и перламутр сплетались в красивый узор на полу, в нишах сияли бронзовые скульптуры. Закрытые двери, торжественно замерев, охраняли гвардейцы.

– Микалас, расскажи, что именно ты делал для отца? – спросила Ив под гулкое эхо шагов.

– Все, что требовала должность его помощника. Занимался письмами, составлял график встреч, готовил сведения для королевских заседаний. Замещал лорда Стаута, если он был в отъезде. Следил за его гардеробом, счетами, покупками. И разумеется, выполнял любые его поручения.

– Похоже, ты был незаменимым для отца человеком, – с удивлением заметила Ив.

– Благодарю за похвалу, леди Стаут, – сдержанно улыбнулся Микалас. – Но я был ему всего лишь верным слугой.

– А было ли в его работе что-нибудь… – Ив долго не могла подобрать нужное слово: подозрительное, опасное, странное? – Что-нибудь необычное?

Микалас нахмурился.

– Боюсь, я не совсем понимаю ваш вопрос, леди Стаут. В делах, которыми занимался я, не было ничего необычного. А я, уж поверьте, служил многим лордам. Ваш отец доверял мне много дел, это верно, но и уезжал он частенько.

– Куда уезжал?

– Об этом лорд Стаут мне не докладывал. Полагаю, в свои родовые земли. Он же возвращался домой?

Ив свела брови. Конечно, отец приезжал домой раз в пару месяцев, но едва ли это можно назвать частыми отлучками. Куда еще он ездил и зачем?