На центральной площади города перед Пашей расступились колонны из кораллов, открывая широкую круглую поляну, покрытую ровным газоном из ламинарий. Ковёр бурых морских водорослей окружал, наверно, самую широкую башню из увиденных Пашей в морском царстве. У основания она занимала площадь ничуть не меньшую, чем футбольный стадион. В отличие от сооружений в городе, на её стволе не было ни окон, ни входов. Только под самым шпилем по кругу размещались три гигантские раковины. На одной из них замерла в ожидании группа акула-людей, среди них выделялся женский силуэт в светлом одеянии. На площадь за ним выплыл, казалось, весь городской люд, но, достигнув края раковины, всё сопровождение остановилось. Над раковиной зависли лишь Паша с Рхаа. Не успел мальчик оказаться над перламутровой поверхностью, как под ним появилось земное притяжение. От неожиданности он потерял равновесие и с шумом плюхнулся на дно раковины, ему едва удалось спасти коленки от царапин. Ожидавшие его акула-люди быстро двинулись в его сторону, шаркая хвостами по гладкой поверхности. Паша успел вскочить на ноги до того, как ему на помощь пришла Рхаа и другие. Это позволило ему быстрее преодолеть смущение от неловкого момента.

– Приветствуем тебя в нашем мире, Ключник.

Вперёд выдвинулся самый обширный и высокий представитель компании. По широте плеч, массивным рукам и животу в виде бочки безошибочно можно было распознать в нём особь мужского пола. А густо усыпанная нижняя челюсть длинными отростками, очень напоминающими бороду, не оставляла сомнения в том, что перед Пашей морской правитель.

– Здравствуйте, Нептун, – слегка поклонившись, сказал мальчик. Ответом ему стал громкий смех бородача и всех вокруг.

– Ты так и не перестал называть меня этим странным именем. Когда-нибудь тебе придётся исполнить своё обещание и показать мне книги и картинки, из-за которых ты наградил меня столь экзотическим прозвищем, – смеясь и крепко пожимая Паше руку, словно старый друг, прогремел бородатый акула-человек.

– Мы с вами знакомы?! У меня всё время создаётся впечатление дежавю. Ваш город, вы и спруты мне кажутся знакомыми, – мальчик, усиливая свои слова, широким жестом руки указал на подводный город. – Вы меня знаете, узнали и стражники. Но всё это размыто, словно воспоминания из сна.

Весёлый бородач громко провозгласил:

– Ключник, семь лет назад ты открыл врата в наш мир. В пылу страшной войны с Тёмными мирами нас вырвало из сообщества Открытых миров. Мы оказались заперты в своём мире, словно в тюрьме. Нам повезло, ты почти освободил нас, прорубив портал между нами и Перекрёстком. К сожалению, твой отец воспользовался своей силой и тем, что ты был ещё совсем мал. Он запретил нам открыто появляться в мирах, подвластных Совету, решив скрыть твой Дар от них. Ему удалось убедить тебя в том, что мы и наш мир всего лишь красивый сон. Мы были вынуждены подчиниться воле твоего отца и не подвергать опасности тебя. Недавно нам стало известно, что Пожиратель покинул Открытые миры. Мы не могли оставить тебя без поддержки. Народ Тайнифов с радостью поможет тебе, Ключник.

Гул тысячи голосов заполнил весь город. Бородач уже готов был продолжить своё приветствие, но женщина в белом вышла вперёд и довольно холодным тоном обратилась к правителю акул:

– Простите меня, правитель Вибава. Совсем скоро полностью рассветёт и морок на берегу рассеется. С вашего разрешения, я объясню мальчику, как обстоят текущие дела, и мы отпустим его назад. С этого момента вам будет несложно с ним связаться, пока он будет вблизи моря.

Уступив место женщине, правитель Вибава позволил ей приблизиться к Паше. Она, взяв за руки мальчика, с тёплой улыбкой представилась: