— Ничего не говори, Син-эр, — Ши Шуй взяла прохладную руку дочери и ободряюще её похлопала. — Эта небожительница помнит о твоих нуждах. Есть ли в саду укромное место, где нас не побеспокоят?

— Я проведу.

Следуя за Ань Син, Ши Шуй вышла на ровную поляну, выстеленную светлыми камнями. Её формы и размеры наводили на мысль о тренировочной площадке, что и подтвердилось словами дочери.

— Это место обходят стороной даже младшие прислужники. Оно используется для тренировок Бога войны.

— Хорошо… — Ши Шуй сняла с пальца пространственное кольцо и, сотворив одним движением руки заклинание, извлекла мешочек из светло-голубого шёлка. — Возьми, Син-эр.

Приняв мешочек, Ань Син ослабила серебристый шнур и вытряхнула на ладонь несколько молочно-белых камней.

— Духовные камни Белого источника? — с улыбкой спросила она, поднимая на мать ясные глаза. — Как матушке удалось достать их?

— Матушка знала, что ты… в будущем ты долго прожила во дворце Дафэн. А поскольку твоя ци полна солнечной энергии ян, белые духовные камни помогут наладить внутреннюю гармонию.

— Матушка хочет сказать...

— Да, Син-эр… Пока уважаемый Бог войны на медитации, ты должна набраться духовных сил.

Улыбка Ань Син погасла — так восходящее солнце прячется за дождевыми тучами, напоминая о приближающейся непогоде.

— Что случилось, ма?

— Девятихвостый лис умер во Дворце наказаний. Теперь некому указать на Юй Цзымина — ты понимаешь? Он ускользнул, словно песок сквозь пальцы!

— Умер? Демон?

— Якобы откусил язык и истёк кровью, — с горечью ответила Ши Шуй. — Ничего не закончилось, Син-эр! Тебе нужно быстрее набраться духовных сил. Если он догадается, что демона изловили по твоей подсказке…

Ши Шуй запнулась — говорить о плохом не хотелось, слишком уж это напоминало проклятие, призываемое на голову родной дочери. Но Ань Син поняла её и без слов: серебристый шнур на мешочке из светло-голубого шёлка был туго затянут, а само вместилище духовных камней закреплено на поясе.

— Тебе нужно вернуться в родной дворец, Ань Син. Я приготовила не только белые камни. Отец достал и остальные со всех духовных источников Небесного города.

— Воспользовался высоким положением советника главы Асюло? — с улыбкой поинтересовалась Ань Син.

— Рада, если ещё можешь шутить, — с укором отозвалась Ши Шуй. — Не понять детям родительских тревог!

— Прости… Прости! — Ань Син тут же бросилась к ней, как в детстве, и потёрлась щекой о плечо. — Ма… ну, ма-а!

— Что же ты, как ребёнок, Син-эр? — говоря это, Ши Шуй и не думала освобождаться из объятий дочери. — Замуж вышла, вуаль сняла… а ведёшь себя так по-детски!

— Но разве я перестала после этого быть твоим ребёнком?

Что у Ань Син не отнять, так это острого языка. В любом возрасте она останется непоседой, умеющей сбить с толку одним лишь словом. Ши Шуй молча зарылась носом в пахнущие садом волосы дочери и осторожно поцеловала в макушку. Пусть Три Чистых всегда хранят её девочку!

9. Глава 9: Мясо слабого – пища сильного

弱肉强食
Мясо слабого – пища сильного
(сильный поедает слабого;
выживает сильнейший; закон джунглей).

Императорская библиотека напоминала огромную нефритовую курильницу, накрытую резной крышкой — сквозь плетёный золотой потолок внутрь свободно проникали солнечные лучи. Особенно уютно здесь было в полдень, когда свет обрушивался на полированный стол из хрусталя, скользил по набору кистей и тушечнице, а затем дробился на десятки ярких бликов, зацепившись за края столешницы, и разбегался по книжным полкам, занимающим все стены от пола до самой золотой резьбы вверху.

Юй Цзымин, почтенный дядя Нефритового императора Юй Сяолуна, находится в библиотеке уже сто восемьдесят пять небесных дней. Он считал каждый из них, делая ногтем поперечную полоску на бесполезной по ночам толстой свече — вместо неё разрывала мрак, заглянувшая внутрь луна и звёзды. Этот неяркий свет тоже помогал читать, как и солнечный. Зрение небожителя позволяло хорошо видеть потускневшие от времени столбцы иероглифов.