– Они просыпаются от резких звуков. Не буди их без надобности, они тускнеют бодрствуя. А я, признаться, давно не открывал спальни солнцу. К нам заходит только Ясень, да и тот остается редко. – Рокти тяготится им, хоть и жалеет.

Он замолк – стоял у входа, скрестив руки, светляки и впрямь быстро тускнели, и под тенью падающих на глаза волос нельзя было различить выражения лица.

– Ты… ты присмотри за сестрой. Ясень защитит ее от любой опасности, только от глупости ее собственной не сможет. Сделаешь?

– Да уж постараюсь. – Он кивнул, развернулся. – Подожди, – остановил его я. Он вновь оперся о гладкий окоем дверного хода. – Рокти… чего она хочет?

– Рожна! – Я почти увидел вернувшуюся во взгляд иронию. – Совет ей покоя не дает. У нас как? Все семейственно. Не пробьется Рокот в совет – придется весь век по‑над Рьянкой-рекой вековать, а тут ведь всего семь кланов, в лесу Октранском. И жизнь – везде одинаковая… скучная жизнь, прямо скажу. – Он повесил голову раздумчиво. – А Старейшие по свету ездят, в столицах бывают, и хоть редко кто, а можно и с караваном за дикие земли уйти, в Накан, чудес повидать.

– Поня-а-атно. – Я вспомнил собственную девушку, мечтавшую о великой моей столичной будущности и никак не ожидавшую долгих командировок в провинциальную глушь. Усмехнулся невесело.

– Ясень ее сильно смущает, – продолжил вдруг Лист, и я насторожился. – Не пара он ей, понимаешь? И она его не любит, вовсе не любит. Только увалень этот – сам не гам и другим не дам – кое‑кому из женихов бока наломал уже. Боятся все Ясеня. Уедет Рокот из нашего леса – глядишь, и успокоится, найдет себе по нраву кого‑нибудь.

Он снова замолчал, и я сидел, не зная, что ответить. Светляки совсем затухли и едва различимыми фосфорными пятнышками опустились на стены. Наконец Лист хмыкнул, толкнул створку. Свет не ударил по глазам, как бывает обычно, он был мягкий, медвяной. В комнате уже никого не осталось, стол остался неприбранным.

– Ты голодный небось? – Лист прошел, взял мой горшочек. – Остыло уж все, погреть?

– Оставь. – Я тоже вышел из спальни, подцепил пальцами кусок баклажана. Распробовав, решил, что голод – не тетка, и я действительно обойдусь холодным. – Где вы еду готовите, кстати? – Второй кусок последовал за первым. – Я очага не видел.

– Тю на тебя! Как не видел, когда рядом стоял? Покажу сейчас, пойдем! – Лист устремился на кухню. Я поспешил следом.

– Смотри, – Лист присел на корточки у низенького шкафчика – деревянная дверца его была украшена густым переплетением, напоминающим переплетение корней, только светлым, того же оттенка, что и стены. – Это очаг, сердце дома.

Он дотронулся до узловатой поверхности, и та вдруг ожила, зашевелилась, открылось окошечко в центре и дохнуло жаром. Я отшатнулся. Лист, спеша и морщась, сунул горшочек внутрь.

– И все. Подождем чуток только, прихватом вытащим.

Я сидел, пялясь на медленно затягивавшееся оконце. В мареве жара видел янтарно-красное дерево, но ни одного язычка пламени не плясало внутри. Подумав, оглядел очаг со всех сторон. Он казался только созданным руками мастера. На самом деле, как и смотровая площадка на вершине дерева, он был ровен и гладок и составлял единое целое с домом.

– Лист. Что это, Лист?

Он засмеялся моему удивлению.

– Говорю ж – очаг, сердце дома. В каждом поселке – домов по двадцать-тридцать, а то и полсотни бывает, если земля позволяет да вода близко. Каждый дом – это ядро, ствол и ветви. Очаг – ядро, комнаты – ствол, переходы – ветви. Сплетутся два дома ветвями, и вот тебе уже поселок.

– А дерево? Площадка на дереве – это что? И дом… – Я никак не мог справиться с изумлением, если я ждал чудес, то явно не таких.