– Если легенды правдивы, и он действительно существует, то он может стать моим, – бросила я с вызывающей дерзостью, стараясь обуздать трепет, охвативший меня при одной мысли об этом.

Тихий, сдержанный смех Мабергора разорвал ночную тишину, прокатившись призрачным эхом над спящим озером. Я почувствовала, как краска стыда заливает мои щеки, смешиваясь с ледяной дрожью, не понимая, что вызвало его веселье – моя наивность или что-то более зловещее.

– Что здесь смешного? – не удержавшись, съязвила я, пытаясь скрыть свою растерянность колкой фразой.

– Даже если этот клинок и впрямь существует, Кейт, ты должна осознавать, что твои шансы отыскать его в одиночку ничтожны, равны нулю. Он не лежит под первым попавшимся камнем.

Я опустила голову, внезапно ощутив всю хрупкость своих мечтаний. Неужели все мои стремления были лишь иллюзией, обреченной на поглощение безжалостной тьмой?

– Кейт, – позвал он снова.

– Да? – прошептала я.

– Я сказал, что шансы для тебя одной равны нулю. Но если рядом окажется достойный союзник, чья душа не боится заглянуть в бездну, то твои шансы, пусть и незначительно, но всё же возрастут.

– Так клинок он действительно существует?

– Существует, конечно. С тех пор как умер кузнец, выковавший его, прошло уже столько времени, а бесплодные поиски длились так долго, что многие перестали верить в его существование, считая его лишь красивой сказкой для детей, не подозревая, что за этой сказкой скрывается древняя и жестокая сила.

– Вот как… – протянула я задумчиво, переваривая услышанное. – Что вы имели в виду насчёт союзника?

– То и имел в виду. Одной тебе этот клинок не найти. У тебя слишком мало связей, недостаточно средств, и, будем откровенны, сил, чтобы справиться с таким испытанием, где на каждом шагу подстерегают не только физические опасности, но и древние монстры. Но я мог бы помочь тебе в его поисках, если твоё стремление поступить в Академию настолько велико, что ты готова заглянуть в лицо самой смерти.

– Вы серьёзно, профессор? – воскликнула я, не в силах скрыть охватившее волнение. Неприятный холодок пробежал по спине от неожиданности его слов. – Но я… я никогда об этом не думала. Я считала это всего лишь старой легендой, а если клинок и существует, то мне не хватит ни сил, ни смелости отыскать его, особенно учитывая, где он находится.

– Ты недооцениваешь себя, Кейт. Я наблюдал за твоими тренировками в лесу и могу с уверенностью сказать, что непродолжительные занятия во дворце, под руководством лучшего воина Королевства, дадут тебе вполне реальный шанс не погибнуть в первой же схватке… хотя и не избавят от множества других опасностей, которые подстерегают на пути к Клинку.

– Вы следили за мной? – мой голос дрогнул от внезапного возмущения, смешанного со страхом.

– Да, – просто признался он, словно это было самым обычным делом, не заслуживающим ни малейшего удивления.

Я потеряла дар речи от негодования, которое тут же сменилось леденящим ужасом. Он же принц! Я не могла позволить себе повысить на него голос, тем более отчитывать. А он признался в этом с такой непринужденностью, будто это было в порядке вещей. Как он вообще мог позволить себе такое? Пусть он и принц, это не даёт ему права шпионить за обычными девушками.

– Кейт? Ты меня слышишь? – голос Мабергора вырвал меня из бушующего водоворота мыслей.

– Простите, я немного задумалась. Так что вы говорили? – Я сказал, что даю тебе время до конца недели, чтобы обдумать моё предложение. Решишь ли ты принять мою помощь в поисках клинка? Помни, это не прогулка под луной, а путешествие в самое сердце тьмы.