– Почему ты не хочешь возвращаться домой? – спросил Ван, подбрасывая в огонь ещё несколько веток.

Мика смущённо опустил глаза.

– Если я вернусь, меня будут ругать.

– А если ты не вернёшься, мои приятели Джи и Мию в конце концов тебя съедят.

Мика поднял глаза и посмотрел на змея, пытаясь определить, шутит он или нет, а когда понял, что серпаи говорит серьёзно, поморщился.

– Ладно, тогда, думаю, я лучше вернусь домой.

– Мудрое решение, – кивнул Ван.

К огромному удивлению Вана с этим ребёнком оказалось не так уж трудно и муторно, как он ожидал. Мальчишка оказался даже милым.

– Как думаешь, могу я потом вернуться тебя повидать?

Ван покачал головой.

– Думаю, это было бы неразумно.

– Жалко. Ты забавный и умеешь вкусно готовить кролика. Это тебя твоя мама научила?

– У меня нет мамы.

Мика удивлённо посмотрел на змея.

– Правда? Странно, наверное…

Странно? На самом деле Ван никогда об этом не задумывался. У серпаи нет ни отца, ни матери, только «воспитатели», няньки, которые занимаются змеёнышами в первые мгновения их жизни.

– Можно к вам присоединиться?

Ван вскочил, но тут же с удивлением узнал Нэл. Откуда она появилась и как сумела скрыться от взора стражей-серпаи, наблюдающих за небом? Ответа на этот вопрос у Вана не было. Ясно было одно: глава его сегодняшней ночной охраны только что подписал себе смертный приговор.

– Нэл! Нэл! Ты здесь? Как же здо́рово! – воскликнул Мика и немедленно бросился девочке в объятия.

– Что ты забыла на моей земле, орлица? Не терпится расстаться с жизнью? – прошипел Ван, пронзая Нэл ледяным взглядом.

Низенькая длинноволосая рапаи, обладательница ангельского личика, походила на очаровательную куклу. Однако Ван не обманывался на её счёт. Он видел эту девчонку в деле, когда она сражалась с людьми в крепости Хавенгарда, и знал: Нэл – прирождённая убийца, хладнокровная и безжалостная. Ловкая, быстрая, умная – в свои двенадцать лет она уже стала одной из самых сильных ёкаев, которых Ван когда-либо встречал.

– Я ведь могу задать тот же вопрос, – парировала Нэл, сжимая Мику в объятиях.

Видя, как она нежно обнимает ребёнка, и люди, и ёкаи, вероятно, умилились бы и утратили бдительность, но Ван был достаточно хитёр: от него не укрылся угрожающий блеск в глазах девочки. Орлица была готова к бою, хуже того – она нарывалась на драку.

– Зачем ты пришла? – спросил Мика, совершенно не замечая повисшего между двумя ёкаями напряжения, от которого вибрировал воздух.

Нэл улыбнулась мальчику, не сводя глаз с Вана.

– А ты сам? Что ты здесь делаешь? В столь поздний час тебе следовало бы мирно спать дома в своей кроватке!