– Что?

– Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р!

Девочка округлила глаза.

– Ван и Мика? Ты уверен? Не ошибаешься?

– Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р!

– Ну и ну, такое захочешь – не придумаешь, – процедила Нэл сквозь зубы.

– Кар-р-р! Кар-р-р!

– Нет-нет, у меня нет времени предупреждать Брегана, я пойду сама, – ответила Нэл, спрыгивая со скалы.

– Кар… Кар… Кар-р-р!

– Да, я знаю, что сделает со мной мать, если узнает, но я не могу бросить Мику в лапах этого монстра.

Нэл по натуре была дикаркой. Она ни к кому не привязывалась, а если кто-то пытался с ней сблизиться, уклонялась от дружбы и оставалась замкнутой. Некоторые полагали, что это результат воспитания её матери, королевы Айон. Однако в глубине души Нэл знала, что это не вся правда. Она сознательно держалась особняком, потому что боялась, что её ранят или что она сама причинит боль другим. Она отличалась от остальных и знала это. Она была опасна, даже опаснее, чем королева Айон, потому что не всегда могла усмирить свои инстинкты и, когда те бушевали, полностью забывала свою «человеческую» часть. Поэтому Нэл старалась держаться от остальных подальше – чтобы никто никогда не обращался с ней как с чудовищем.

Только с Микой всё было по-другому. Да, к Мике она не питала ни недоверия, ни страха. Не только потому, что маленький тайган был ещё ребёнком, но и потому, что рядом с ним все её звериные порывы исчезали как по волшебству. Рядом с Микой Нэл чувствовала себя умиротворённой. Свободной. Она могла с ним разговаривать. Мика не всегда понимал то, о чём она ему говорила, но никогда её не осуждал. Он принимал её такой, какая она есть. И Нэл было глубоко плевать, что Мика тайган. Главное – Мике удавалось немного заполнить пустоту в её душе, одиночество, которое порой так давило на неё и лишало способности дышать.

– Кар! Кар! Ка-а-ар! Кар-р-р!

– Не волноваться? Можно подумать, ты не знаешь, на что способен этот серпаи. Ван самый ужасный, самый жестокий… самый…

О, и вообще, тут трудно подобрать подходящее слово! – яростно выпалила Нэл.

Птица разразилась отрывистым карканьем и стала летать у неё перед носом, пытаясь остановить девочку, но та только отмахнулась со словами:

– Плевать, что меня накажут! Если Ван тронул хоть один волосок на голове Мики, я его убью! Клянусь, я его прикончу! – прорычала она, сжимая кулаки.

После этого она превратилась.

Бреган стрелой летел через заросли высокой травы, покрывавшей равнины на территории тайганов. Он шёл по следу Мики, оставленному несколько часов назад. Поскольку не было дождя, запах тигрёнка ещё сохранялся на земле и растительности. Бреган потряс головой и принюхался. Как его брату удалось пересечь территорию тигров с севера на юг так, что никто его не заметил, не остановил и не вернул домой? Загадка. Детям возраста Мики запрещено гулять в одиночку – это нерушимое правило. Правило, которое Мика пытался нарушить при малейшей возможности каждый раз, когда ему выпадал такой шанс. Раз или два Бреган из любопытства следовал за братом и обнаруживал, что мальчик бегал к границе территории орлов, где тайно встречался с Нэл, принцессой рапаи. Они не делали ничего плохого: болтали, смеялись и веселились как двое счастливых детей.

Бреган знал, что следует положить конец этим играм, но не испытывал ни малейшего желания это делать. И потому, что не хотел разбивать младшему брату сердце, и потому, что больше не мог считать маленькую орлицу своим врагом. Не после того, как она попыталась спасти Мике жизнь во время нападения на школу, а потом сражалась против людей бок о бок с Бреганом.

Обнюхав ближайшие заросли, тигр открыл пасть и зарычал. Он почти достиг границы между землями тайганов и серпаи. Неужели?.. «Нет, Мика, скажи, что ты этого не сделал», – подумал Бреган и помчался в сторону территории змей. Сердце отчаянно колотилось у него в груди.