– Но я не хочу оставаться здесь навсегда, я всё равно хочу жить с papan! – бормотала она, уже закипая тихим гневом.

– Успокойтесь, княжна, разве вам здесь плохо? И к тому же Вы должны понимать, что так повелел государь.

– Вот как? Значит, papan не может жить с нами потому что он женился на этой женщине?

– Да, Мари.

– Понятно! Во всём виновата та гадкая женщина, иначе он остался бы с нами. Выходит, мы с Дмитрием круглые сироты.

– Не говорите глупости, Мари, – возмутилась мадам, – и я запрещаю вам говорить такое о вашем отце и его жене и о взаимоотношениях взрослых людей. Вам всего лишь двенадцать лет, но когда-нибудь и вы встретите свою любовь и поймёте их. Papan очень любит вас с братом.

– Никогда я не выйду замуж, и всегда буду жить с дядей, тётей, с братом и с вами!

– Погодите, – Элен села рядом с ней на диван и начала вытирать платком её слёзы. Павел Александрович так ждёт встречи с вами, вы познакомитесь с его женой, вот прочтите, что он пишет, – она протянула Мари раскрытое письмо, – и вот взгляните на их фотокарточки…

– Познакомлюсь с ней?! Я ничего и слышать о них не хочу! – Она резко отбросила руку мадам Элен, и та чуть не выронила из рук увесистый конверт – И всё это из-за той женщины, гадкая женщина! – Мари вскочила и выбежала прочь из своей комнаты.

Закутанные в тёплые халаты, они вдвоём сидели в её будуаре перед дотлевающим камином. Это был один из тех немногих уютных вечеров ранней петербургской осени, когда Нева за окнами Зимнего дворца ещё не отливает свои мрачным свинцовым блеском.

– Решил всё таки жениться, и даже о детях не думает, похоже, что он с этой женщиной надолго, подумать только, какая ловкая бестия! – раздражённо говорила она.

– Ну, Аликс… – протянул он детским, капризным голосом. – В сущности ничего такого ужасного дядюшка не совершил, и к тому же он не претендент на трон. И к тому же у него с ней есть дети и у них должен быть законный отец.

– Возможно, ты и прав, – смягчаясь, сказала императрица, – Но ты слишком мягок, мой милый, и все этим пользуются, а если сейчас закрыть на это глаза, то скоро целая колония великих князей будет жить с незаконными жёнами за границей, а это безнравственно.

– Солнышко, а тебе хотелось бы для них самого строгого наказания?

– Ну зачем же так, Ники? Пусть дети Павла живут с Эллой, сестре с ними неплохо. Как жаль, что у них с Сергеем нет своих детей. А он пусть живёт с ней где угодно, только не России. Да и его здешние чины и капиталы, я полагаю, будут им больше не нужны.

– Аликс, а не слишком ли это сурово для дядюшки? – робко спросил он жену.

– Что же ты хочешь, Ники? Он сам себе выбрал такую жизнь.

Государь взял серебряные щипцы и расшевелил ими дотлевавшие в камине багряные поленья. – А что если и нам с тобой стать опекунами Марии и Дмитрия?

– Я думаю, мой дорогой, это возможно, но пусть для начала они погостят у нас в Царском Селе – наши девочки нуждаются в обществе сверстников, а его дети всё же благоразумны.

– И всё же не забывай – Павел женился по любви – как и мы с тобой, милая, ведь так? Ники подошёл к жене и бережно укутал пледом её стройные ноги.

– И он так же любит свою жену как и ты, не правда ли? – Зорко взглянула на мужа Аликс.

Ники прижался щекой к её тёплой руке.

В один из воскресных зимних дней, уже в Москве Танюся помогла ей надеть тёмное суконное платье с белым воротничком, заплела и обернула её голову, как канатом, длинной, густой косой, а стройный, большеглазый Дмитрий в матросской форме стал похож на маленького денди: они собирались ехать в гости в дом генерала Павла Александровича Лайминга, начальника военного училища и нового наставника Мити по военному делу. Павел Александрович плотный господин с густыми и длинными, как стрелки усами и его милая улыбчивая жена Александра понравились ей с первых минут знакомства.