– Я отдал приказ, – холодный голос и недовольный гул воинов.

Советник подъехал к принцу и вкрадчиво сказал:

– Ваше высочество, вам было достаточно забрать с собой леди Сиеру в столицу. Ваш император будет вами доволен. Осталось проверить ее на уровень магии… – Он выдохнул и мягко продолжил: – Ваше высочество, отряд слишком мал для битвы с драконом.

Альтаир повернулся к советнику и зло ответил:

– Здесь летает дракон, угрожающий империи! Если дракона не остановить сейчас, империя не выстоит. И разве не ты рассказал мне про дракона на севере, советник? И утверждал, что победа над ним вернет мне расположение отца?

Снежный ветер усилился, и Альтаир не смог разобрать ответ.

Принц покачал головой и горько усмехнулся. Он хотел увидеть Сиеру перед битвой с драконом, хотел снова поцеловать ее руку, но ее рядом не было. И от этого вернулось горькое чувство одиночества, слишком знакомое и родное. Как часть его души.

Альтаир посмотрел вдаль: темная точка двигалась в сторону Лысой горы. Он прищурился.

Нет, это невозможно.

Принц спешился и обратился к воинам света:

– Ждать меня здесь. Кто решится на побег, будет казнен.

Сиера

От прыжка в снег тело гудело. Я встала и отряхнулась. Нужно бежать вперед!

Карета умчалась в сторону Сентромундуса, и побег могут заметить не сразу. Нужно успеть забраться на Лысую гору!

Дракон дважды спас мне жизнь. Я не могу молча смотреть на то, как Альтаир со свитой его добивают. Так же, как не смогу смотреть на то, как в пламени дракона горит принц и его воины.

Мой долг – предупредить дракона о том, что он в опасности. Уговорить его спрятаться. А потом я вернусь в замок де Сверре и буду ждать возвращения принца.

Воспоминание о том, что дракон сжигал амбары с зерном, больно укололо сознание. И то, что он ищет снежного мага… Ведь драконы всегда были врагами моих предков. Они сжигали людей заживо и превращали города в пепел.

Сердце бешено стучало, а медальон с образом дракона нагрелся на груди и обжигал кожу.

Передо мной раскинулась Лысая гора – место, где не было ни кустов, ни деревьев. Этого места избегали звери и птицы, и кормилица с детства строго-настрого запрещала мне ходить сюда с деревенскими.

Подавив неприятное гложущее чувство, я ускорила шаг. Грудь сжималась от страха, но неведомая сила тянула меня вперед.

Я стала забираться наверх, напевая под нос северную песню про драконов и снежных магов. Только бы успеть до приезда принца!

– И снежный маг во тьме ночной дракона победит, – громко пропела я.

Чем выше я забиралась, тем спокойнее становилось внутри, будто внизу горы оставались все горечи и обиды. Вдали остались башни замка де Сверре, а деревья у подножья горы превратились в бескрайнее поле из маленьких кудрявых силуэтов.

Я раскинула руки, вдохнула свежий воздух и улыбнулась. Успела! Я попыталась отдышаться, и взгляд упал к подножью горы. Сердце ухнуло вниз. На гору взбирался молодой мужчина со светлыми волосами, одетый в белый мундир с меховой оторочкой.

Альтаир. И силуэт двигался гораздо быстрее, чем я.

Проклятье.

Теперь ноги оскальзывались по снегу, но я продолжала ползти вверх. Но когда забралась на вершину, скоропостижная радость быстро сменилась сначала удивлением, а потом – холодным ужасом.

На вершине горы темнела выжженная поляна. И именно в этот момент в голове раздались забытые слова кормилицы о том, почему Лысой горой пугали детей.

Пустые горы, которые облетали птицы. Покрытые серой крошкой камня и пылью, дышащие дымом и огнем. А в дни, когда боги отворачивались от людей, небо и солнце застилали тучи. Драконы вылетали на охоту, и из центра горы вырывался живой огонь. Лава и пепел. И они пожирали все на своем пути.