– Хорошо. Я отправлюсь в столицу, ваше высочество, и буду ждать вас там.

Дядя облегченно выдохнул.

Я сделала книксен и поспешила в комнату – собирать вещи.

Холодный воздух проникал в легкие и выходил облаком пара изо рта. Снежинки кружились в воздухе, подлетали к промерзшей земле и снова взлетали вверх. Лошади ржали и от нетерпения топали копытами во дворе замка де Сверре.

Принц уезжал на рассвете. Были собраны два императорских экипажа. Один экипаж должен был отвезти меня в столицу. Второй – принца Альтаира в сопровождении воинов света к Лысой горе. На битву с драконом.

Принц поправил белый мундир с меховой оторочкой и подошел ко мне.

– Не знаю, вернусь ли я живым, – мягко сказал он и посмотрел мне в глаза. Сглотнул и продолжил: – Но я хочу, чтобы у тебя осталось от меня кое-что на память. Закрой глаза.

Альтаир взял меня за руки, и ладони обожгло холодом. А когда я открыла глаза, в моих руках уже лежало слепленное из снега сердца.

– Как вы это сделали? – удивилась я.

– Мое сердце, – улыбнулся Альтаир, но его взгляд оставался напряженным. – Не разбей его, иначе мне придется ходить с дырой в груди.

Я не поняла, шутит он или говорит серьезно. Принц взял меня за локоть и открыл дверь императорской кареты. Момент прощания отозвался горькими нотками, а в горле запершило.

– Я ведь увижу вас снова? Обещайте мне, что будете беречь себя! – выпалила я.

Альтаир промолчал. Взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

Слеза скользнула по моей щеке.

– Ненавижу моменты прощаний, – улыбнулся принц. В его серых глазах затаилась грусть.

Я села в карету, и она покачнулась под моим весом. Принц шагнул назад и закрыл дверь. Карета тронулась в путь, а в моих руках осталось снежное сердце – подарок Альтаира. Идеально вылепленное, будто его создавал скульптор. Снежинки крепко держались друг за друга и не таяли в моих ладонях.

Я положила снежное сердце в свою сумочку и стала смотреть в окно. За окном кареты мелькали деревья, проносились птицы и звери. Еще никогда мне не было так тоскливо покидать север.

Я откинулась на бархатные сиденья, но не смогла расслабиться и задремать. Внутри меня словно натянули струну. Скоро Альтаир с воинами света доедет до Лысой горы и начнется битва с драконом. Погибнут люди, а земля захлебнется в крови. Я должна это предотвратить!

Карета сбавила скорость и вошла в крутой поворот на дороге. Я прижалась ладонями к окну: силуэт Лысой горы показался в просвете деревьев и снова спрятался за ветками.

Прикусив губу, я огляделась. Я в карете одна, без сопровождения. Шанс опередить принца и предотвратить битву был призрачным, но он был. И я должна попробовать!

Я распахнула дверь кареты.

Скорость оказалась гораздо выше, чем я ожидала. Из-под колес летели снег и камни. Я прыгнула и кубарем полетела под колеса кареты.

Принц Альтаир

Принц Альтаир покинул замок. Он победит дракона и докажет всем, что достоин стать императором.

Кони проваливались в снег, упирались в удила и ложились на повод. Снег летел в лицо мелкой острой крошкой. Раны от ожогов еще не зажили и отдавали зудящей пульсирующей болью. А кожу на шее и груди хотелось содрать ногтями.

Сиера подождет в столице, пока он будет биться с драконом. И первая поздравит его с победой. Не скучно ли ей одной в императорской карете? До Сентромундуса несколько дней пути. Нужно было предоставить ей охрану, дороги на севере не безопасны.

От воспоминаний о невесте стало теплее и тревожнее одновременно. Альтаир скомандовал сквозь ледяной ветер:

– Разбить лагерь и готовиться к восхождению в гору.

– Нам не забраться на Лысую гору, ваше высочество. Надо идти в обход. Склон слишком крутой, а кони выбились из сил, – отозвался начальник стражи.