— Настя. Я школу окончила.

— Вот и хорошо. Будешь мне помогать в лаборатории. Пока у меня поживешь, а потом посмотрим. Платить я тебе буду 10 рублей в месяц.

Настя широко открыла глаза и рот. 10 рублей были весьма приличными деньгами. Она начала горячо благодарить Ведьму, но та лишь отмахнулась.

Утром Ведьма упорхнула на работу, а сиротка под руководством Кузьмы убиралась в лаборатории. Мыла колбы и реторты и клеила этикетки на баночки и пузыречки.

Маг Петрович встретил Ведьму широкой улыбкой.

— Слушай. Вчера ночью ко мне козел один прибегал. С крысиным хвостом. На коленях валялся, расколдовать просил. Твоя работа?

— Этому козлу рога пообломать надо было и кастрировать в придачу. Девчонку-сироту обижать вздумал. Легко отделался.

Петрович заржал.

— Я так и подумал, что ты зря ничего не сделаешь. И послал его далеко-далеко. Не скоро, однако, вернется.

А Ведьма пошла обходить вверенную ей территорию ярмарки, как всегда шумную, яркую и веселую. Зашла в трактир, помахала Арсению-скомороху, выпила чаю со знакомой торговкой, проверила качество молока у новой молочницы, раскланялась с желтолицым купцом из далекой Чайной страны. Потом зашла в лавку к Филимону Степановичу.

— Филимон, а зайди к нам вечерком. Крема заберешь, да чайку попьем. Кузя сегодня твоих любимых ватрушек настряпает.

— Зайду обязательно, — обрадовался купец. — Твой крем на ура расходится. У меня заказы от знатных дам из Посольского двора на год вперед расписаны.

— Отлично. Я уже и помощницу нашла. Можно будет побольше делать.

Ведьма распрощалась и пошла дальше.

— О прекрасная! Зайди в мой лавка, пожалуйста, — остановил ее смуглый купец в тюрбане и расшитом халате. — Слухи о твоем волшебном креме дошли до гарема нашего султана. Послушай, да. Гарем бунтует. Гурии нашего повелителя хотят твой крем. Выручай, да. Султан отрубит мне голову, если я вернусь домой без этого крема.

Купец молитвенно сложил руки на груди.

— Ох ты ж. А сколько баночек надо?

— У нашего повелителя 500 жен, да столько же наложниц. Всем надо красивыми быть, чтобы ублажать его. На коленях молю, спаси меня от гнева султана, а нашего султана — от гнева его гарема.

— Ладно, я постараюсь. Через месяц сделаю.

— Спаси тебя Аллах, о прекраснейшая.

Вечером Ведьма была приятно удивлена чистотой и порядком в лаборатории и дома. Кузя хвалил Настю. Та раскраснелась и была прехорошенькой. Из глаз пропали страх и неуверенность. На губах сияла улыбка. Вскоре пришел Филимон Степанович. Принес медовых пряников и шоколадных конфектов. Пока пили чай, он то и дело посматривал на Настю. Отчего та становилась еще более румяной. Когда Ведьма пошла провожать его до калитки, специально между прочим, купец спросил:

— Что за девица? Какого роду?

— Сирота это, Филимон. Роду хорошего, но обедневшего. Никого у нее не осталось нынче. А я ее в помощницы взяла. Хорошая девушка. Умная, прилежная, и образование имеется.

— Ну, ум ее мне ни к чему, а вот то, что сирота, это хорошо. Да и красавица. Правда, шибко худенькая, но это дело поправимое.

— Здрасте, чего же хорошего в сиротстве?

— Никто руки свои тянуть к богатству не будет.

— Ого! Да никак приглянулась тебе Настя?

— Приглянулась. Хватит уже холостяком колобродить. А тут хороший вариант. Молода, красива, образована и сирота. Идеально.

— Ну, смотри, Филимон, обижать я ее не позволю.

— Не обижу.

С тем и раскланялись.

Засыпая, Ведьма подумала:

— Вот блин, теперь надо новую помощницу искать. Если не успею крем сделать, султанский гарем на меня войной пойдет.

Рецепт от Кузи

Щи из кислой капусты

Вкуснее всего щи получаются из говяжьего бульона. Пока бульон варится, готовим капусту для щей. Квашеную капусту кладем в сковороду, добавляем сливочное масло и отправляем в духовку тушиться на медленном огне до готовности. Репчатый лук надо покрошить и припустить на сливочном масле.