Он прошёл к тому месту, где только что была эта необычная пара, но не смог различить никаких следов на сыром лесном подстиле – абсолютно нетронутая ничем поверхность, без каких-либо повреждений. Не по воздуху же они летели?

Георгий почувствовал чужой взгляд, словно чем-то мягким провели по затылку и по спине пробежал морозец. Обернувшись понял, что уйти незаметно уже не получится – на поляну из кустов шагнул человек. Был он в телогрейке, крепких брезентовых штанах, заправленных в сапоги, за спиной вещмешок и карабин, стволом вниз. Охотник. Глаза под черной, с синим верхом, сдвинутой на лоб кубанкой изучающе рассматривали Георгия, так и стоявшего на поляне с металлоискателем в чехле. Подойдя ближе человек вежливо обозначил нейтральное дружелюбие, чуть раздвинув пшеничные усы в улыбке, на бородатой физиономии.

– Здорово бывал, – кивнул он Георгию.

– Слава Богу.

Человек протянул ему руку, крепко пожав.

– Ефим.

– Данил.

– Ищешь чего? – Ефим кивнул на чехол, висевший на плече Георгия.

– Да, старый коллектор где-то тут должен проходить. Надо найти, демонтировать будем.

– Понятно. Тут коллекторов сроду небывало. Немного ошибся ты. Вон там, – он обозначил направление, – на квартальном перекрёстке надо начинать смотреть. По старым отвалам ориентируйся.

– Учту, спасибо. Ты не встречал сейчас деда с бабкой? Вроде в твою сторону шли. Грибники.

– Какие грибники, парень? Конец октября. Грибники… – Ефим усмехнулся. – Нет, никого не видел. Куда, говоришь, они пошли?

Георгий показал, качнув чехлом, незаметно прокачивая собеседника. Лет сорок, может сорок два, физически крепок, движения уверенные, но плавные. Осторожен, внимателен, в схватке может доставить хлопот. Но угрозы от него не исходило. Откуда он на этой поляне? Случайно?

– Не видел, а мимо никак не могли пройти. Может показалось?

– Может. Давно в лесу не был, обдышался свежим воздухом.

Улыбнулись. Напряжение первых секунд отпустило. Ефим присел на старое полено, лежавшее посреди поляны, вытянув одну ногу – вроде и для отдыха, но с такого положения можно быстро сменить позицию.

– Откуда сам?

– С Самары.

– Казак?

– Дед из оренбургских.

– Оно и видно, – Ефим заметно подобрел лицом. – Чай будешь? Или у тебя в машине всё?

– Про машину откуда знаешь?

– Не пёхом же ты сюда с Самары шёл, – ухмыльнулся собеседник. – С собой тоже нет ничего. Значит в машине, где-то рядом. Да ты не грузись, мне это до одного места. Будешь?

Он уже скинул с плеча вещмешок и распустил лямки на горловине.

– Давай.

– От то дело…

Чай был уже подостывшим, но от того не менее душистым, с щедрым вкусом мёда. Снова внимание Георгия отвлёк шум крыльев – сидевший до этого тихо ворон решил, что достаточно насмотрелся и взмыл в небо, неожиданно подёрнувшееся тёмными тучами, не видимыми раньше из-за леса.

– Благодарю. Хорош чаёк.

– Допивай всё. Ты меня не подбросишь до деревни? Если, конечно, дела закончил. Машина у меня там, нет охоты ноги ломать.

– Не вопрос, идём. Я как раз собирался уезжать.

К машине шли так: впереди Георгий, за ним, чуть поодаль Ефим. Если позволяла ширина лесной дорожки, то шли рядом, поглядывая на небо – погожий день быстро сменился сумрачной погодой, обещающей скорый дождь и даже уже где-то громыхало вдали.

– Что за новости, – который раз удивлялся Ефим, слушая всё приближающиеся раскаты. – Гроза об эту пору редкость, да и не предвещало же ничего.

До джипа осталась последняя сотня шагов, когда первые тяжёлые капли дождя упруго ударили по деревьям и одежде, словно приглашая путников поскорее найти укрытие. И тут же обрушился ливень, словно разбойник с шумом вынырнувший из-за тёмного ельника.