Степан поднял руку и посмотрел на свою ладонь. Прошлой ночью из неё исходил свет, способный ранить Охотников. Сейчас рука выглядела обычной – мозолистой от работы с шашкой и плугом, с несколькими старыми шрамами, полученными в тренировочных боях.

– И много нас таких… пробуждённых? – спросил он.

– В твоём времени процесс только начался, – ответила Елена. – Сейчас, возможно, несколько сотен по всему миру. В моём времени – тысячи, если не десятки тысяч.

– А ты? Ты тоже пробуждённая?

Елена улыбнулась.

– В каком-то смысле. Моя способность связана с временем. Я могу путешествовать между эпохами, хотя это требует огромных затрат энергии.

Степан присвистнул от удивления.

– И зачем ты вернулась в прошлое? В смысле, в моё время? – спросил он.

Лицо Елены стало серьёзным.

– Потому что в моём времени что-то пошло не так, – тихо сказала она. – Пробуждение, которое должно было принести гармонию и эволюцию, превратилось в инструмент войны и разрушения. Мы думаем, что кто-то вмешался в естественный ход событий, исказил путь. Я вернулась, чтобы найти точку искажения и попытаться всё исправить.

– И эта точка – здесь? В моём времени?

– Мы не знаем точно, – призналась Елена. – Но есть предположение, что именно в этот период происходит что-то критически важное для будущего. Что-то, связанное с первыми пробуждёнными.

Степан задумался. Ответственность, которую предполагала миссия Елены, казалась огромной. И теперь он, простой казак, тоже был частью этой миссии.

Дорога вывела их к небольшой речке, где они решили сделать привал. Пока Елена наполняла фляги свежей водой, Степан достал из походной сумки хлеб и сушёное мясо, которые успел взять из дома.

– Расскажи мне больше о будущем, – попросил он, когда они устроились в тени раскидистого дуба. – Какой он, твой мир?

Елена взяла кусок хлеба и задумчиво посмотрела вдаль.

– Сложный вопрос, – сказала она. – Будущее, из которого я пришла, одновременно прекрасно и ужасно. Технологии шагнули так далеко, что для вас они показались бы настоящим волшебством. Города поднимаются на километры в высоту, машины летают по воздуху, люди могут исцелять болезни, которые в вашем времени считаются смертельными.

– Звучит замечательно, – заметил Степан.

– Только с одной стороны, – возразила Елена. – С другой – человечество разделилось. Пробуждённые и обычные люди живут в разных мирах, почти не пересекаясь. А среди самих пробуждённых есть фракции, воюющие за власть и ресурсы. Эти войны разрушительны, ведь они ведутся с использованием сил, которые могут буквально менять реальность.

Степан нахмурился, пытаясь представить масштаб таких конфликтов.

– А Охотники? Они откуда?

– Это особая организация, созданная для контроля над Пробуждением, – объяснила Елена. – Изначально они были хранителями баланса, следили, чтобы новые силы не использовались во зло. Но со временем они превратились в тиранов, считающих, что имеют право решать, кто достоин силы, а кто нет. В моём времени они контролируют большую часть пробуждённых, превращая их в инструменты своей воли.

– И против этого ты борешься?

– Да, – просто ответила Елена. – Я и другие члены Сопротивления. Мы верим, что каждый человек, получивший дар Пробуждения, имеет право сам решать, как его использовать. Конечно, при условии, что он не причиняет вред другим.

Степан кивнул. Эта позиция была близка казачьему духу свободы, который он впитал с молоком матери.

После короткого отдыха они продолжили путь. День постепенно разгорался, становилось жарко. Степан снял казачью шапку и вытер пот со лба. Елена, казалось, не замечала жары, двигаясь с той же уверенной грацией, что и утром.