– Они из будущего? – спросил он, инстинктивно становясь в боевую стойку.

– Не совсем, – ответила Елена, также готовясь к бою. – Они существуют вне времени. Стражи порядка, как они себя называют. Но на самом деле – тюремщики свободы.

Всадники остановились в нескольких десятках метров от них. Один из них, видимо лидер, выехал вперёд.

– Попаданка и новообращённый, – произнёс он голосом, искажённым маской. – Сдайтесь добровольно, и вам будет дарована милость.

– Какая милость? – крикнул Степан, чувствуя, как внутри нарастает гнев. – Кто вы такие, чтобы решать нашу судьбу?

– Мы – хранители равновесия, – ответил всадник. – То, что происходит, нарушает естественный ход вещей. Это должно быть остановлено.

– Равновесие? – Елена сделала шаг вперёд. – Вы называете равновесием стагнацию? Застой? Жизнь – это перемены. Без перемен нет развития.

– Развитие должно быть контролируемым, – возразил лидер Охотников. – То, что вы предлагаете, – хаос.

– То, что мы предлагаем, – свобода! – ответила Елена.

Лидер Охотников поднял руку с оружием.

– Последний шанс, – сказал он. – Сдайтесь или будете уничтожены.

Степан почувствовал, как сила внутри него пульсирует, требуя выхода. Это было похоже на пламя, готовое вырваться наружу и поглотить всё на своём пути.

– Что мне делать? – спросил он у Елены. – Я не знаю, как сражаться с ними.

– Доверься себе, – ответила она, и в её руках появились два светящихся клинка, словно сотканных из самого света. – Твоя сила защитит тебя.

В следующее мгновение Охотники атаковали – их оружие выстрелило странными сгустками энергии, которые, казалось, замедляли само время вокруг себя. Елена легко уклонилась от первых выстрелов, двигаясь с невероятной скоростью, и бросилась вперёд, к ближайшему всаднику.

Степан, не думая, последовал её примеру. Он почувствовал, как время для него тоже замедлилось – он видел каждое движение Охотников, каждый выстрел их странного оружия. И уклоняться от них оказалось неожиданно легко.

Он подпрыгнул – выше, чем когда-либо прежде, – и оказался рядом с одним из всадников. В последний момент, не зная, что делать дальше, Степан просто выбросил руку вперёд, и из его ладони вырвался поток света – яркий, ослепляющий, отбросивший Охотника с седла.

– Ты, блуждающий в облаках, не знаешь, что за тобою стоит! – прокричал лидер Охотников, направляя своё оружие на Степана.

Но прежде чем он успел выстрелить, Елена оказалась рядом с ним, и её светящиеся клинки рассекли воздух. Лидер Охотников едва успел увернуться, потеряв при этом оружие.

Бой продолжался всего несколько минут, но Степану казалось, что прошла вечность. Он двигался инстинктивно, позволяя новой силе вести его, и с каждым мгновением чувствовал всё большую уверенность.

Наконец, когда трое из пяти Охотников были обезврежены, а двое оставшихся, включая лидера, ранены, противники отступили.

– Это не конец, – прокричал лидер, поднимая своего товарища на коня. – Мы вернёмся с подкреплением. Вы не сможете изменить ход истории.

– История не высечена в камне, – ответила Елена. – Она пишется нашими решениями, нашими действиями.

– Тогда готовьтесь к войне, – бросил лидер Охотников и скрылся в темноте.

Когда последний из всадников исчез из виду, Степан медленно опустился на колени, чувствуя внезапную усталость. Использование новых способностей забрало у него больше сил, чем он ожидал.

– Ты был великолепен, – сказала Елена, подходя к нему. – Для первого боя – более чем впечатляюще.

– Я больше не раб старины, знаю, что должен идти вперёд! – решительно ответил Степан, поднимаясь на ноги. – Если эти Охотники хотят войны, они её получат.