– Но как мы можем довериться чудесам, когда вера так часто предательски оборачивается? – с сомнением произнёс Степан.

Елена подошла ближе и положила руку ему на плечо – точно так же, как недавно это сделал старейшина. Но её прикосновение было другим – оно словно соединяло их сознания, позволяя Степану увидеть фрагменты её мыслей, её воспоминаний.

– В каждом зерне земли скрыта сила, которая может повернуть ход истории, – тихо сказала она. – Доверься не чудесам, а себе. Своему сердцу. Оно не обманет.

Степан закрыл глаза, пытаясь справиться с потоком образов, нахлынувших на него от прикосновения Елены. Он видел города будущего – огромные, сияющие странными огнями; видел людей, летающих по воздуху; видел машины, движущиеся без лошадей. Но также он видел и тьму – разрушенные здания, выжженные земли, плачущих детей.

– Что это? – прошептал он. – Что я вижу?

– Возможные пути, – ответила Елена, убирая руку. – Будущее не предопределено, Степан. Оно зависит от выборов, которые мы делаем сегодня.

Степан медленно открыл глаза, чувствуя себя опустошённым и одновременно наполненным чем-то новым, бóльшим, чем его прежняя жизнь.

– Я больше не тот, кем был вчера. Во мне что-то проснулось! – проговорил он, глядя на свои руки.

– Перемены наступают, и мы должны быть готовы, – кивнула Елена. – Но ты не один, Степан. Есть и другие, подобные тебе. Мы должны найти их, объединить.

– Где они? – спросил Степан, оглядываясь вокруг, словно ожидая увидеть других «избранных» прямо здесь, в степи.

– Разбросаны по всей земле, – ответила Елена. – Некоторые уже знают о своей силе, другие ещё нет. Но время пробуждения пришло для всех.

Степан задумался. Всё происходящее казалось нереальным, словно сон или сказка, которые рассказывают детям. Но ощущения внутри него были слишком яркими, слишком настоящими, чтобы их игнорировать.

– С чего начать? – спросил он наконец. – Как найти других?

– Сначала ты должен научиться управлять своей силой, – ответила Елена. – А затем мы отправимся в путь. Есть места силы – древние, забытые большинством. Там хранятся знания, которые помогут нам.

Она протянула руку, и на её ладони появился маленький светящийся шар – похожий на те, что Степан видел в небе, но меньше и более концентрированный.

– Попробуй, – предложила она. – Представь, что сила внутри тебя – это река. Ты можешь направить её поток, сосредоточить в одной точке.

Степан неуверенно протянул руку, пытаясь сделать то, что сказала Елена. Сначала ничего не происходило, но затем он почувствовал странное тепло в кончиках пальцев, которое постепенно усиливалось, концентрировалось, пока наконец между его пальцами не возникла маленькая искра света.

– Видишь? – улыбнулась Елена. – Ты уже начинаешь понимать.

Степан смотрел на искру с смешанным чувством страха и восхищения. Это был лишь проблеск той силы, которую он ощущал внутри, но даже этот проблеск казался невероятным.

Погружённые в это странное обучение, они не сразу заметили приближающийся шум. Только когда топот копыт стал отчётливо слышен, Елена резко повернулась в сторону звука.

– Нас обнаружили, – сказала она, и в её голосе появились новые нотки – жёсткие, решительные. – Это Охотники.

– Кто? – Степан напряжённо всматривался в темноту, пытаясь разглядеть приближающихся всадников.

– Те, кто служит старому порядку, – быстро объяснила Елена. – Они чувствуют изменения и пытаются их остановить. Они опасны, Степан. Очень опасны.

В следующее мгновение из темноты появились пять всадников – фигуры в тёмных одеждах на чёрных конях. Их лица скрывали маски, а в руках они держали странное оружие, не похожее на сабли или пистолеты, которые знал Степан.