Даже в наползающей со всех сторон темноте Кассандра смогла разглядеть ее всего лишь в полуметре от себя. Это была черная клубящаяся тень, неподвижно зависшая в воздухе прямо напротив нее. Кассандра оглянулась по сторонам в надежде обнаружить того, кто ее отбрасывает. Но не тут-то было. Тень, похоже, была сама по себе и ничуть от этого не страдала. Более того, у девочки возникло ощущение, что ее внимательно разглядывают. Кассандра зажмурила глаза и снова широко раскрыла их. Кромешный туман вокруг, и ничего более. Тень исчезла. Кассандра отвернулась и, тяжело дыша, со всей своей силы прижалась к стволу. Мысли в голове путались. Звать на помощь – бесполезно. Слезать, почти добравшись до вершины, нет никакого смысла. Значит, остается одно: добраться до верхушки во что бы то ни стало.

Твердо решив больше не оглядываться, собрав остатки сил и покрепче стиснув зубы, Кассандра снова поползла наверх. Минут через десять она достигла своей цели и наконец смогла как следует осмотреться по сторонам. Девочка почувствовала себя песчинкой в этом величественном зеленом море, внушающем почитание и страх. К ее удивлению, западная граница леса была совсем недалеко, метрах в пятистах от нее. Оказалось, что ребята не так уж сильно сбились с пути, забрав немного к северу от Дола. Это открытие так обрадовало Кассандру, что она даже забыла про нестерпимый холод и страх. В ее сердце снова поселилась надежда, отогревая его своим теплом. Облегченно вздохнув, Кассандра начала быстро спускаться, спеша поделиться хорошей новостью с друзьями.

Она опустилась уже больше чем наполовину, когда до нее донесся какой-то странный шум – неясный звук, напоминающий звериный рык. Девочка, как могла, попыталась вытянуть шею и посмотреть, что происходит внизу, но переплетающиеся ветви дерева всячески препятствовали ей в этом. Она громко позвала Патрика по имени, в ответ – тишина. С бешено колотящимся сердцем Кассандра ускорила спуск, обдирая в кровь свои руки. Вот уже сквозь листву начал пробиваться к ней тусклый свет от фонаря, а ветви деревьев становились все тоньше. «Значит, земля не так далеко», – подумала девочка, и только она облегченно вздохнула, как незыблемую тишину Темного леса взорвал крик:

– Кейси, не спускайся! Сиди там! Сюда нельзя!

С ужасом Кассандра узнала голос Патрика. А через пару секунд ее оглушил душераздирающий вой и сопровождающий его чей-то испуганный вопль. Кассандра вся съежилась. Именно в этот момент ветка под ней надломилась, и она кубарем полетела вниз, безуспешно пытаясь ухватиться руками за воздух.

Для большинства людей подобное падение могло бы иметь весьма печальный финал. Но Кассандре, должно быть, просто повезло, если, конечно, кто-то еще верит в обычное везение. Возможно, на самом деле маленький вес и небольшая высота, с которой сорвалась девочка, сыграли свою спасительную роль и позволили Кассандре приземлиться весьма удачно. Но сама она, впоследствии вспоминая этот эпизод своей жизни, продолжала настаивать на том, что ее тело при приближении к земле, вопреки всем законам физики, замедлило свою скорость, словно увязнув в густом тумане. Как бы там ни было на самом деле, кроме расцарапанного ветками лица и ободранных рук, ни на что другое пожаловаться она не могла.

В отличие от тех, кого она оставила внизу. Открывшаяся ее глазам картина повергла девочку в состояние безмолвного шока. Прямо перед ней, метрах в трех, стоял чудовищный зверь. Он мог бы отдаленно напоминать волка. При условии, что того увеличили раза в три. Грязная серая шерсть торчала клоками по всему телу. Черные глаза мерцали холодным огнем. Зверь злобно скалился, обнажая свои громадные белоснежные клыки, и угрожающе рычал, медленно наступая на ребят.