«Все, это точно конец», – решила для себя Кассандра. И, как ни странно, именно эта совсем не утешительная мысль принесла в ее душу покой и ясность. Она оглядела своих друзей, замерших в отчаянии. Патрик был невероятно бледен. Казалось, еще немного, и его тело станет совсем прозрачным. Уставший, вконец замерший, он из последних сил поддерживал несчастного Майка. Тэйлор стоял, опустив голову и бессильно свесив руки. На губах Дэвида блуждала рассеянная полубезумная улыбка. Кассандру захлестнуло острое чувство глубокой жалости к ним. А на смену ему откуда-то из живота поднялась невероятная отчаянная злость.

Она молча подняла с земли первую попавшуюся под руку палку и пошла на зверя, крепко держа ее в вытянутой вперед руке. Странная улыбка исчезла с лица Дэвида, выражающего теперь неподдельное удивление.

– Что она собирается сделать с этой соломинкой? – тихо спросил он у остальных.

– Не знаю… Наверное, хочет защекотать его до смерти, – горько усмехнулся Тэйлор.

– Кассандра, немедленно опусти свою руку! – испуганно заорал Дэвид, заметив, что она подошла к чудовищу совсем близко. – Он сейчас вмиг отгрызет ее тебе… И все равно не наестся!

Но Кассандра ничего вокруг не видела, не слышала и, что самое удивительное, ничего не боялась. Похоже, сегодня она уже просто устала бояться. Девочка испытывала злобу, ярость, отчаяние, все что угодно, но только не страх. Держа перед собой обычную кривую палку, она грозно надвигалась на зверя. Он же присел и ощетинился, внимательно наблюдая за ее действиями. Должно быть, ему было просто любопытно, что собирается сделать это мелкое, но весьма дерзкое существо с непонятной закорючкой в руке. Кассандра подошла к нему вплотную.

– Ну что, волк-переросток, что смотришь?! – с бешеной яростью закричала она на него. – Что тебе нужно? Сожрать нас решил?! Набить моими друзьями свое жирное волосатое брюхо? – Девочка потрясла сжатой в кулак рукой прямо перед его носом. – Ну, так давай, попробуй, начни с меня!

Зверь притих и немного отступил, видимо, совершенно обескураженный такой большой наглостью со стороны столь маленького противника.

– Ну что замолк! – не унималась Кассандра. – А ты что думал, что только ты один умеешь сотрясать воздух! Ну, так ты ошибся! На, получай! – Она размахнулась и ударила его палкой. Потом еще раз и еще. – Это тебе за Майка, это за мистера Томпсона, а это за нас всех вместе взятых и за каждого по отдельности!

Патрик, Тэйлор и Дэвид стояли не шелохнувшись, будто громом пораженные, с выпученными глазами и открытым ртом. Растрепавшиеся волосы Кассандры развевались на ветру, глаза сверкали яростным огнем, а кулаки поочередно опускались на взъерошенную грязно-серую шерсть. Конечно, для зверя таких размеров все ее усилия были не более чем легким вечерним массажем перед сном. Но сам факт того, что кто-то в его же лесу посмел ему перечить, поначалу несказанно удивил, а немного погодя страшно разозлил его. Он издал глухой внутриутробный рев, а затем одной лапой сбил девочку с ног и придавил к земле. В ноздри Кассандры ударил противный сладковато-приторный запах. Последним, что она услышала перед тем, как потерять сознание, был отчаянный крик кого-то из ее друзей.

Между тем волк широко разинул свою пасть, обнажив свои клыки. Он уже готов был вонзить их в Кассандру, но неожиданно резко остановился, пристально уставившись в одну точку. Он внимательно вглядывался в плечо девочки. При падении куртка, которую так великодушно одолжил ей Патрик, съехала и обнажила ее левое плечо. На нем у Кассандры с самого ее рождения было родимое пятно в форме трехконечной звезды. Именно оно сейчас так сильно привлекло внимание волка, подарив девочке еще несколько секунд жизни. Зверь продолжал внимательно изучать его, принюхиваться, даже попробовал лизнуть, как будто пытаясь убедиться в его достоверности. Затем он отпрянул от Кассандры, сел на свои задние лапы и замер. Буквально через несколько секунд зверь издал громкий победный вой, а затем в три прыжка исчез из поля зрения ребят. Следом за ним, словно отряд сопровождения, заскользили между деревьев его темные соратники.