– Ребят, мне кажется, мы немного уклонились в сторону.

– Кажется… Немного… – передразнил ее Дэвид. – Да сейчас даже самому ветхому пню в этом лесу совершенно очевидно, что мы окончательно заблудились. – Он остановился и с отчаянием пнул ногой, видимо, тот самый пень, которому, по его мнению, все было очевидно. – Я бы ни за что не забыл этих уродцев, – Дэвид кивнул головой в сторону странных деревьев, – если бы хоть раз увидел их ранее. Ишь как раскорячились. Ни обойти, ни объехать. У меня прямо-таки в ушах стоит их немой крик: «Не пустим в наш лес!».

– В нашем случае: «Не выпустим», – прошептал Тэйлор.

– Что? – переспросил не расслышавший его реплику Дэвид.

– Да ничего, – отмахнулся Тэйлор. – Что будем делать? – спросил он, растерянно глядя на остальных.

– Без компаса нам дороги не найти, – тихо сказал Парик. – Да и фонарь скоро потухнет. Я не вижу другого выхода, кроме как залезть на дерево и сверху посмотреть, в какой стороне заканчивается этот лес. Тэйлор, – Патрик протянул ему фонарь, – держи, посветишь мне. Ну, – потирая руки, он подошел к одному из самых высоких деревьев, – пожалуй, я полез.

– Почему ты?– неожиданно схватила его сзади за футболку Кассандра. – Почему это всегда ты?

– А кто же? – удивленно переспросил ее Дэвид, которого в данной ситуации, похоже, все как раз устраивало.

– Только не перебивайте меня. – Кассандра бросила на Патрика особенно выразительный взгляд, а затем обратилась ко всей компании: – Посмотрите внимательнее на эти деревья. Внизу их ветви слишком тонкие, чтобы выдержать кого-то из вас. Только у меня есть шанс долезть до верхушки. К тому же, – Кассандра скрестила руки на груди и задрала кверху и без того вздернутый нос, – маленький вес – не единственное мое преимущество, вам ведь прекрасно известно, что лазить по деревьям я могу не хуже любого из вас.

– Ну, если ты не боишься, почему бы и нет, – проговорил Тэйлор, почесывая свой затылок. – Твой вес действительно может выдержать любая ветка. Лично я поначалу, когда впервые тебя увидел, вообще удивлялся, как тебя ветром не сдувает, – он хитро улыбнулся, глядя на Кассандру, – до меня только потом дошло, что все дело в ботинках, – подытожил он, вовремя увернувшись от пары-тройки колючих репьев, посланных ему в подарок.

Впрочем, к ее удивлению, Патрик не нашел сколько-нибудь существенных возражений против этого предложения. Разве что стал еще бледнее.

– Ладно, залезай ко мне на плечи, я тебя подсажу, – негромко сказал он. – Кто знает, возможно, там, наверху, даже безопаснее, чем здесь. Крепче держись за ветки, – продолжал наставлять он ее, – а если будешь падать – кричи, мы тебя поймаем. Как только увидишь, в какой стороне кончается этот злополучный лес, сразу слезай.

– Вот это действительно ценный совет, – хмыкнула Кассандра, – а то ведь я уже было собралась остаться там навечно. Но теперь-то, конечно, слезу, раз ты подсказал.

– Кейси, все это не шутки! – возмутился Патрик.– Постарайся хотя бы сейчас быть серьезнее.

– Ты думаешь, люди с серьезными лицами медленнее летят? – хихикнул Дэвид.

– Нет, реже падают, – отрезал Патрик тоном, дающим понять, что больше обсуждать эту тему у него нет ни малейшего желания.

Он присел на корточки, помогая Кассандре взобраться к нему на плечи, а затем, придерживаясь руками за дерево, поднялся с ней в полный рост. Кассандра вцепилась в гигантский шершавый ствол, а затем с обезьяньей ловкостью лихо перемахнула на него.

Карабкаться наверх оказалось совсем не так уж и просто, как того ожидала Кассандра. Ветви лезли ей в глаза, цеплялись за кофту, царапали кожу, подозрительно хрустели под ногами, явно не желая служить им надежной опорой. Пару раз она чуть было не сорвалась, вовремя успев ухватиться руками за сучья. И все-таки, пусть медленно, метр за метром, но она поднималась все выше и выше, не давая себе времени на передышку. Фонарь уже превратился в маленький светящийся шарик где-то внизу, когда Кассандра вдруг ощутила, как по ее спине бежит уже знакомый ей неприятный холодок. Только на этот раз он беспокоил ее гораздо сильнее. Девочка покрепче прижалась к стволу, но холодок не проходил. Даже напротив, он постепенно усиливался, пробирая девочку до костей. Кассандре вдруг нестерпимо захотелось обернуться, но что-то внутри удерживало ее от этого. Она продолжала упорно ползти наверх, отчаянно прогоняя от себя тревожные мысли. И когда до вершины оставалось уже совсем немного, девочка вдруг почувствовала всем своим существом, что она здесь не одна. Как будто леденящая душу и тело мгла подкралась сзади и заключила ее в свои объятья. Она не выдержала и резко обернулась.