– Отпусти зиму, Коля. Стань снова человеком. И мы поможем тебе найти Алису.

– Но если я отпущу холод, я не смогу войти в зимний сад…

– Сможешь. Не как часть зимы, а как отец. Любовь – более сильный ключ, чем любая магия.

Николай закрыл глаза. Ева видела, как идёт борьба – человеческое тепло против векового холода. Лёд на его коже начал таять, стекая водой на пол. Белые волосы темнели, возвращая изначальный русый цвет. Морщины проступали на лице, показывая истинный возраст – не древний, как казалось, а лет сорок пять.

Когда он открыл глаза, они были карими.

– Больно, – прохрипел он человеческим голосом. – Тепло… забыл, какое оно.

Марк подхватил его, не дав упасть. Бывший Ледяной Странник дрожал, как человек, слишком долго пробывший на морозе.

– Нужно в тепло, – сказала Лена. – И горячий чай. Много горячего чая.

Они перебрались в мастерскую Евы – квартира Марка была непригодна для жилья после ледяного погрома. По дороге Николай рассказывал свою историю, прерываясь, чтобы отхлебнуть из термоса, который предусмотрительно захватила Лена из какого-то круглосуточного магазина.

– Это случилось двадцать лет назад, – говорил он. – Алисе было восемь. Такая фантазёрка, всегда просила нарисовать ей новые миры. Зимний сад был подарком на день рождения. Я старался сделать его идеальным – вечный снег, но не холодный, ледяные цветы, поющие от ветра, хрустальные деревья…

Он замолчал, уставившись в кружку.

– Я не учёл одного. В мире вечной зимы время течёт иначе. Час снаружи – год внутри. Алиса пробыла там всего сутки, прежде чем я понял, что что-то не так. Но для неё прошло двадцать четыре года.

– Боже, – выдохнула Ева.

– Когда я наконец прорвался внутрь, приняв зимнюю форму, она уже была… изменена. Зима сделала её частью себя. Не мёртвой, но и не живой. Застывшей между состояниями.

Они дошли до мастерской. К счастью, защитные карты сработали – внутри всё было цело. Ева провела всех в заднюю комнату, где стоял диван и можно было отдохнуть.

– Покажите карту зимнего сада, – попросила Маргарита Львовна. – Если она сохранилась.

Николай достал из внутреннего кармана сложенный лист. Карта была прекрасна – даже спустя годы от неё веяло волшебством. Но теперь Ева видела ошибку: слишком много деталей, слишком глубокая проработка. Николай вложил в эту карту часть себя, и мир ответил тем же, забрав часть его дочери.

– Исправимо, – вынесла вердикт Маргарита Львовна. – Сложно, потребует подготовки, но исправимо. Нужно создать карту-ключ, которая синхронизирует время внутри и снаружи. А затем – мост для Алисы.

– Сколько это займёт? – в голосе Николая звучала боль надежды.

– Несколько недель подготовки. Сама операция – день, может, два. Но, Коля, – Маргарита Львовна смотрела на него серьёзно, – ты должен быть готов. Твоя дочь провела в зимнем саду больше времени, чем прожила в реальном мире. Она может не захотеть уходить.

– Я буду убеждать столько, сколько потребуется.

Ева изучала карту, мысленно прикидывая, какие инструменты понадобятся.

– Мне нужно больше узнать о создании временных синхронизаторов. И о картах-ключах.

– Я могу помочь с исследованиями, – предложила Лена. – В библиотеке между мирами были тексты на эту тему.

– А я… – Марк помялся, – я могу быть проводником. Если понадобится кому-то войти в зимний сад.

Николай смотрел на них с изумлением.

– Вы правда готовы помочь? После всего, что я натворил?

– Все мы совершаем ошибки, пытаясь спасти тех, кого любим, – тихо сказала Ева, думая об Анне. – Важно их исправить.

Маргарита Львовна встала.

– Решено. Но сначала – отдых. Всем. Завтра начнём подготовку. Ева, у тебя есть где разместить всех?