– Профессор, – начала она, стараясь сдержать волнение, – эта карта… она не просто артефакт, да? Она переносит в другие миры. Но время… – она замолчала, не зная, как объяснить то, что чувствовала.

Нортон медленно закрыл книгу и кивнул.

– Ты догадалась быстрее, чем я думал. Время – не просто прямая линия, Лора. Карта дает доступ к мирам, которые существуют за пределами нашего понимания времени. Каждый из этих миров имеет свою собственную реальность, и для того, кто туда попадает, временной поток может измениться. Годы в одном месте могут быть минутами в другом, и наоборот.

Лора пыталась осмыслить услышанное, но каждое его слово словно ударяло по ее сознанию, открывая все новые и новые пласты истины.

– Но что произойдет, если я проведу там слишком много времени? – с тревогой спросила она.

Нортон на мгновение замолчал, будто взвешивая, стоит ли делиться с ней этой информацией.

– Есть вероятность… – он говорил медленно, – что ты потеряешь связь со своим временем. Проще говоря, ты можешь остаться там навсегда, если будешь проводить в тех мирах слишком много времени. Каждый шаг в иной реальности привязывает тебя к ней, ослабляя твою связь с нашим миром.

Эти слова заставили Лору вздрогнуть. Но страх исчез на фоне нарастающего интереса. Несмотря на опасность, ее притягивала мысль о возвращении. Миры на карте таили в себе непостижимую магию, которую она хотела узнать.

Тем же вечером, вернувшись в свою комнату, Лора вновь села за карту. Впереди ее ждали новые горизонты, но теперь она понимала, насколько опасен каждый из них. На этот раз она решила изучить карту более подробно, надеясь понять структуру перемещений. Может быть, если она сможет определить определенные символы или пути, то ей удастся выбраться без последствий.

Снова и снова она вглядывалась в линии и символы, пока ее взгляд не остановился на небольшом участке, изображенном как пустынная земля под черным небом. Казалось, этот мир был соткан из теней. Едва заметные очертания зданий под черным солнцем напоминали силуэты в ночи, и от этого фрагмента исходило особое, зловещее притяжение.

Лора, не в силах побороть любопытство, аккуратно провела пальцем по этому месту. И, как она и ожидала, ее тут же обволок свет, унося в новый мир.

Едва ощутив под ногами твердую землю, она поняла, что все не так, как в ее предыдущих путешествиях. Здесь время, казалось, не просто исчезло – оно застыло. Деревья стояли без единого листочка, ветви их были скрюченными, как у старых пальцев. Небо было угольно-черным, и в его глубине мерцало странное, бесформенное свечение, как будто кто-то нарочно закрыл солнце плотной завесой. В воздухе стояла абсолютная, пугающая тишина.

Пройдя несколько шагов по песчаному и холодному грунту, она заметила, что ее собственная тень двигается с небольшой задержкой, как будто была не ее частью, а отдельным существом. Ее сердце замерло. Место, в которое она попала, не было просто чуждым, оно было враждебным, словно само пространство отвергало ее.

– Лора…

Голос, шепотом прозвучавший из ниоткуда, заставил ее резко обернуться. На мгновение ей показалось, что она увидела фигуру – всего лишь размытое пятно вдалеке, но когда она подошла ближе, фигура исчезла.

Теперь она понимала, что находится в месте, где время теряет свои границы, где можно стать пленником, застрявшим между мирами. Ее голова закружилась, и она крепко закрыла глаза, сосредотачиваясь на своем намерении вернуться домой. Она крепко держалась за карту, которая, словно почуяв ее желание, начала вибрировать в ее руках, излучая тепло.

Все вокруг стало меркнуть, сливаясь в бесформенную тьму, и Лора почувствовала, как мир возвращается на свои места, но с легким отклонением, как будто ее реальность не до конца совпала с той, что она покидала.