Лора огляделась, ощущая смесь страха и восхищения. Она не могла понять, где оказалась, но инстинктивно чувствовала, что это место – не часть ее мира. В груди заколотилось сердце. Она попыталась сделать шаг, но поняла, что ее тело неохотно подчиняется, как если бы оно весило в два раза больше, чем обычно.

– Не может быть, – прошептала она, прислушиваясь к звукам, доносящимся из глубин этого незнакомого леса.

Внезапно она услышала тихие, едва различимые голоса, словно кто-то, находящийся далеко, шептал ее имя. Лора прислушалась, и к ее ужасу голос действительно был знакомым – это был голос ее матери. Но она знала, что ее мать не могла быть здесь, в этом странном месте. В груди возникло болезненное чувство тоски, будто кто-то или что-то специально старалось вызвать у нее чувство ностальгии, желания вернуться.

Она сделала несколько шагов вперед, и каждый ее шаг сопровождался странным ощущением, будто земля сама поддерживает ее, а трава, казавшаяся мягкой, обретала форму под ее ногами, направляя ее куда-то вглубь леса. Лора не знала, куда идет, но чувствовала, что это место само по себе пытается вести ее.

Неожиданно впереди замерцал свет. Сквозь тонкие серебристые деревья она увидела фигуру – тень, стоявшую неподвижно, наблюдая за ней. Лора напряглась, пытаясь разглядеть ее, но фигура была укутана в густой туман. Она двинулась к ней, но тотчас фигура исчезла, оставив после себя лишь шорох листвы.

Едва она сделала шаг назад, как нечто изменилось. Внезапно звуки леса стихли, и вокруг нее повисла полная, давящая тишина. Лора почувствовала, как холод пробежал по спине. Воздух вокруг нее стал густым и влажным, он словно обволакивал ее, давя на плечи, пока, наконец, не заполнил ее дыхание. Лора попыталась вдохнуть, но воздух был вязким, с металлическим привкусом, как будто она дышала туманом.

В этот момент на ее руке снова вспыхнул символ, который она ранее видела на карте. Он загорелся золотистым светом, окутывая ее руку и постепенно распространяясь по всему телу. Она чувствовала, как ее затягивает, как что-то тянет обратно, в ее комнату, в ее реальность.

Едва Лора осознала это, все вокруг снова стало темнеть. Серебристые деревья начали расплываться, превращаясь в мутные тени, туман рассеялся, и постепенно к ней вернулось ощущение собственной комнаты. Вокруг вновь стали проступать знакомые очертания: стол, кровать, окно с ночным небом за ним. Голова кружилась, и ей понадобилось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя.

Когда все наконец закончилось, Лора ощутила сильную слабость. Она осмотрела свою комнату – все казалось на своих местах, но ее внутреннее чувство говорило о том, что с ней произошло что-то невероятное. На ее руке осталась едва заметная отметка в виде тонкой линии, точно повторяющая контур символа с карты. Она провела по ней пальцем, ощущая легкое покалывание, словно прикоснулась к электрическому заряду.

Подняв карту, она осознала, что ее жизнь теперь навсегда изменилась.

Лора вновь стояла перед картой, очарованная ее странными переливами. После первого перемещения, ее не покидало чувство, что карта требует чего-то большего, чем просто ее изучения. В этом древнем пергаменте, созданном неизвестно кем, будто скрывалась призрачная сила, затаившаяся за едва уловимыми линиями и загадочными символами. Сегодня Лора решилась на еще одну попытку.

Она сконцентрировалась на одном участке карты – немного в стороне от центра, где линии сливались в странный узор, похожий на очертания старого города. Лора коснулась его кончиками пальцев, и все повторилось: карта вспыхнула мягким светом, мир вокруг поплыл, и ее вновь затянуло в таинственный вихрь. На этот раз перемещение было плавным, как будто мир вокруг растворялся, уступая место чему-то новому.