Она ощутила под ногами прохладную брусчатку, пропитанную влагой и отзвуком прошлых веков. Оглядевшись, Лора поняла, что стоит посреди города, замершего в золотисто-рыжей дымке осени. Везде, куда ни кинешь взгляд, были разбросаны опавшие листья, покрывшие улицы и крыши зданий. Листья вились в воздухе, словно подчиняясь незримым потокам, и каждый шорох напоминал шепот, словно весь город нашептывал тайны тех, кто здесь когда-то жил.

Улицы были узкими и извилистыми, вымощенные крупной каменной плиткой, по которой пробивались нежные ростки мха. Вдоль улиц стояли каменные дома с красными крышами и узкими окошками, обрамленными деревянными ставнями, которые выглядели так, будто не открывались десятки лет. На каждом шагу чувствовалось, что этот город застыл во времени, навсегда укутанный в теплую осеннюю дымку.

В воздухе витал густой аромат влажной земли, костра и пряностей. Лора глубоко вдохнула, и аромат напомнил ей теплые осенние вечера, когда ее семья собиралась у камина. Это ощущение спокойствия в сочетании с легким беспокойством захватило ее, как будто город пытался убаюкать ее настороженность, окутать ее своим покоем.

Она прошла вдоль одной из улиц, и вскоре ее взгляд остановился на небольшой площади. Здесь, под сенью огромного дерева с ярко-рыжей кроной, стоял фонтан, в котором плескалась вода янтарного оттенка. Вода стекала медленно, неестественно медленно, создавая иллюзию, будто даже время здесь подчинено какому-то иному ритму. На его краю были вырезаны стилизованные листья и символы, от которых исходило легкое свечение. Лора ощутила странное желание дотронуться до воды, но что-то внутри остановило ее. Казалось, если она коснется, то сама станет частью этой неземной гармонии, потеряет себя среди шороха листьев и теней прошлого.

Она села на скамейку у фонтана, позволив себе ненадолго погрузиться в атмосферу этого города. Легкий ветерок поднимал листву, и, казалось, что даже воздух здесь был частью этой вечной осени. Город будто ждал кого-то или чего-то, замерший в ожидании. Лора прислушивалась к звукам вокруг: тихий шорох ветра, шелест листвы, едва слышный плеск воды – все звучало, как единая мелодия.

Неожиданно она заметила в конце площади фигуру. Это был силуэт мужчины в длинном темном плаще, который не шевелился, просто стоял, вглядываясь куда-то вдаль. Его лицо было прикрыто тенью, но он казался частью этого места, укутанный в туман и листву. Лора хотела позвать его, но ей вдруг стало страшно. Мужчина выглядел словно дух – нечто древнее и не принадлежащее этому миру. Фигура медленно обернулась, и хотя она не могла разглядеть его лица, она почувствовала на себе его взгляд, пристальный и изучающий.

– Ты здесь не случайно, – услышала она голос, тихий, как шелест листьев.

– Кто ты? – спросила она, ощущая дрожь в голосе.

– Просто странник. Один из тех, кто был здесь задолго до тебя. Этот город был домом для многих, но каждый оставил здесь что-то от себя.

Лора не знала, что ответить. Ее одолевали вопросы, но этот странный город с рыжей кроной деревьев и вечно осенним воздухом будто навязывал ей свое спокойствие. Фигура исчезла так же неожиданно, как и появилась, оставив ее в одиночестве на пустынной площади.

Она поднялась, обойдя фонтан, и пошла по одной из узких улиц, окруженная мягким светом закатного солнца. Ее шаги были почти бесшумными, а тишина вокруг становилась все более густой, как будто сам город наблюдал за каждым ее движением. Ей казалось, что если она только остановится, то время застынет окончательно, погрузив ее в этот мир навечно.