Еще более века преемники святого Григория Великого, постоянно враждуя с дряхлой восприимчивостью империи, не уставали обращать свое огромное влияние себе на пользу и исполнять возложенную на экзархат миссию. Ни их популярность, ни неблагодарность власти, которой они служили, не могли побудить их разорвать узы почтения, связывавшие Святой престол с троном Константина. Раскол, которого требовали политические интересы Запада, должен был быть произведен самими кесарями и на религиозной почве. Потребовались их теологические эксцессы и святотатственные эдикты, а также восстание ортодоксальной Италии, чтобы заставить папство признать на законодательном уровне (хотя и с большим темпераментом!) давно установленный факт его временного суверенитета над населением, которое его признавало.

Императоры Гераклиды, коронованные софисты, вступили в эту смертельную борьбу, претендуя на то, чтобы навязать в качестве государственного закона всем своим подданным, даже верховному понтифику, монофелитское заблуждение, согласно которому Иисус Христос, несмотря на свою двойственную природу, обладал лишь одной волей. Разъяренный сопротивлением пап и подчинивший все государственные интересы торжеству философского тезиса, византийский двор отныне был представлен в Италии под именем экзархов и герцогов только официальными сектантами. К и без того непомерным поборам добавились религиозные преследования, чтобы вызвать раздражение населения. Святой Мартин I, виновный в том, что не склонился перед доктринальной непогрешимостью императора Ираклеонаса, вскоре был выдворен из Вечного города, перевезен в Грецию и подвергся тысяче поношений. Но католики, чувствуя свою силу и правоту, решили отразить войну войной и встали на страже вокруг папской резиденции. Поэтому, когда полвека спустя Юстиниан II попытался похитить папу Сергия, чтобы вымогать у него одобрение актов раскольничьего собрания, известного как Собор в Трулло (692 г.), народное ополчение предотвратило успех этого нового нападения. Авторитета папы едва хватило, чтобы спасти императорских эмиссаров от законного гнева его защитников. Народная демонстрация, не менее стихийная и непреодолимая, защитила преемника Сергия, Иоанна VI, от насилия, задуманного экзархом. В конце концов, просвещенный этим троекратным опытом, Рим закрыл свои стены перед этим вечным агентом измены, которого империя содержала как герцога возле Латерана. После кровавого побоища, которое удалось остановить только папе, герцог Петр, делегат императора Филиппика, был изгнан из города, и горожане заменили его человеком по своему выбору (713). С этого дня имя императора исчезло с монет, официальных документов и общественных молитв. Территория Рима теперь зависела от Константинополя только в плане дани.

Но далеко не политическая эмансипация римлян была в поле зрения понтифика, Константин, напротив, в то же время стремился прояснить чисто религиозный характер борьбы, которую он вел как глава Церкви. Причиной конфликта стал Шестой Вселенский собор, состоявшийся в Константинополе в 680 году, правомочность которого Филиппик отрицал и сжег. Для просвещения верующих папа согласился, чтобы шесть Вселенских соборов были изображены на портике базилики Святого Петра. Этот протест, несмотря на его умеренную форму, привел к тому самому кризису, который привел к освобождению имперской Италии, потому что он, возможно, больше, чем какая-либо другая причина, способствовал провоцированию иконоборческих гонений.

После Филиппика началась новая династия, династия Исавров, грубых горцев, чуждых, правда, ссорам школ и презрительно относящихся к богословским тонкостям, но которых само их невежество и узость мышления располагали к тому, чтобы вести до последних последствий открытую войну против первенства Апостольского престола. Лев III, глава этой семьи, в юности, под влиянием иудеев и мусульман, привык считать идолопоклонством почитание благочестивых изображений. Когда он стал императором, его доктрина приобрела тем большее доверие, что давала раскольникам-грекам возможность нанести папству новую несправедливость, отменив материальное изображение объектов поклонения, которое латинская церковь так успешно использовала для закрепления в сознании людей традиции веры. Этим объясняется быстрое развитие секты нарушителей образа и ее яростные попытки навязать себя столице католицизма.