Что и говорить, такое явно не по вкусу игрокам и родителям, в полном оцепенении наблюдавшим за происходящим. Хотя, возможно, интереснее посмотреть, как к новенькому, причем прямому своему конкуренту, отнесется Карим? По всей видимости, довольно неплохо. Между двумя мальчишками, по крайней мере пока, не наблюдается никакого соперничества. Скорее, наоборот, они обнаруживают на поле редкое взаимопонимание. Вместе они выделывают разные, приятные глазу фокусы, показывают забавные комбинации, довольно часто заигрываются до того, что тренерам приходится напоминать им, что в команде, в общем-то, есть и другие игроки.

Высока вероятность того, что именно прибытие его величества Бен Арфа резко изменило поведение Карима. Хотя мнения по этому поводу расходятся. В любом случае перемена происходит в одночасье в 2003 году. «Он изменился за одну ночь. Один ход – и перед нами другой человек. Неожиданно он как будто взрывается, обретает уверенность в своих силах и начинает пользоваться имеющимся потенциалом. Голы следуют один за другим, словно невидимая рука нанизывает их на нить, как жемчужины. Он пробует приемы, на которые раньше никогда не отваживался. Происходит нечто невероятное. Голова, ноги, все работает просто фантастически. Надо отметить, что физически он тоже меняется: теперь это сильный и невероятно быстрый парень, способный изменить ситуацию», – объясняет Гарридо.

Каковы же причины такой метаморфозы? Только труд, невероятная работа над собой, строгость со стороны воспитателей, постоянная поддержка отца и рост самосознательности.

Впрочем, сам он объясняет это так: «Я вбил себе в голову, что мне нужно совсем немного, чтобы зацепиться и стать профессионалом». Он проводит поистине выдающийся сезон с 16-летними игроками: на его счету 39 голов, почти по одному за игру. Он впечатляет самообладанием перед воротами, но в то же время усердно работает на всю команду, демонстрируя элегантность и истинный талант. Именно с этим периодом связано знакомство Бернара Лякомба с новоявленным феноменом. Лякомб вспоминает, как однажды он присутствовал на тренировке команды в центре «Тола-Волож»: «В конце подхожу к Арману Гарридо и спрашиваю: «А что это за пацан такой?» Арман, всегда очень сдержанный и немногословный, отвечает мне без дальнейших комментариев: «Это Бензема». Я ему говорю: «Ты видел, что вытворяет этот пацан?.. Как он двигается, как ведет, какое у него чувство мяча?» Затем я звоню президенту Ола: «Послушай, Жан-Мишель… Я только что видел, как играет один парень, это – феномен!» А Жан-Мишель мне отвечает: «Может, он завтра сыграет?» Я смеюсь: «Нет, он не может завтра играть, он пока только с 16-летними». Но с этого момента я больше никогда не терял его из виду. Я стал внимательно к нему приглядываться и даже время от времени заводил с ним разговор».

Весть о внезапном расцвете Карима быстро распространяется за пределы «Тола-Волож». Тренеры других команд начинают интересоваться молодым игроком, они расспрашивают о нем, стараясь прикинуть, что к чему… Как, например, в Сошо 14 декабря 2003 года. В первом матче юношеская команда «Олимпик Лион» пропустила не менее 4 мячей, но в ответном матче, в Ду, разворачивается совершенно другая история. Карим – бесспорный лидер на поле. Он один забивает 4 гола. В конце встречи тренеры «Сошо» интересуются у Гарридо, что это «за парень такой». В дальнейшем они предпримут попытки, и, следует добавить, совершенно безуспешные, переманить Карима из Лиона к себе. Бернар Лякомб, специальный советник президента Ола, бдительно следит за ситуацией вокруг своих игроков. Он вспоминает: «Вечером тренер «Сошо» Ги Лакомб звонил повсюду, пытаясь его завербовать. Он чуть нам все не испортил, так как у Карима еще не было профессионального контракта. Ги Лакомба и его помощника Алена Блашона переполняла решимость заиметь его немедленно и любой ценой. Но парень хотел остаться в клубе и стать профессионалом с нашей командой».