Некоторые предполагают, что его выгонят. Наконец в начале мая 2003 года игроков по очереди вызывают в кабинет директора тренировочного центра и Карим предстает перед Аленом Ольо. Вердикт выносится быстро: «Мы тебя оставляем, но у нас к тебе очень много вопросов. Тебе придется меняться в лучшую сторону».

Карим, как обычно, остается непроницаем под грозным взглядом тренера, но внутри он чувствует огромное облегчение. В тот момент он ясно осознает, что другого шанса судьба ему не даст. Для осуществления своей мечты он обязан изменить свой образ жизни и отмежеваться от соблазнов квартала. Это совпадает и с желанием его отца Хафида. При содействии скаута академии Жерара Бонно Кариму удается получить место в общежитии центра. Это весьма необычное решение, так как по заведенному правилу там размещаются игроки, чьи семьи живут далеко. Карим же обитает всего лишь в пятнадцати минутах от «Тола-Волож»; между тем в своем родном районе, в Броне, его многое сбивает с настроя, и он перестает напрягать внимание для выполнения важных и необходимых задач. Таким образом, получается, что за ним нужно постоянно наблюдать, проверять и советовать. Поселившись в общежитии, Карим прекращает частые шатания по улицам со своими давними друзьями, так как дома он появляется лишь раз в неделю. Спокойная и размеренная атмосфера «Тола-Волож» позволяет ему сосредоточиться на тренировках и обучении. «Очень трудно чего-то добиться, когда живешь в таком пригороде, – признается игрок несколько лет спустя. – Вырваться можно только посредством музыки, рэпа и спорта, не говоря уже о школе. Но оставаться на правильном пути нелегко. Без спорта я не знаю, кем бы я стал».

Карим осознает, что предстоящий сезон, когда ему исполнится 16 лет, станет его последним шансом в «Олимпик Лион». Ему необходимо приложить все усилия, чтобы поймать удачу за хвост и склонить на свою сторону нового тренера: Арман Гарридо является ключевой фигурой, к тому моменту уже вписавшей себя в историю клуба. Тренер, известный своей непримиримостью и сильным характером, способствовал развитию многих клубных талантов, например, в появлении в 1990 годах звезды Людовика Жюли («Барселона», «Рома», «ПСЖ») есть его непосредственная заслуга. Гарридо признается, что Карим произвел на него весьма посредственное впечатление: «Когда я впервые на него посмотрел, он мне не очень понравился. Он был таким беспечным пареньком, пинающим мяч, не прилагая к этому особых усилий. Ему не хватало живости, скорости, размаха. Ему была необходима встряска, кто-то должен был ему втолковать, что у него наверняка есть потенциал добиться успеха, но он должен для этого сам немного пошевелиться». Для тренера это задача очень непростая… бывают моменты, когда Гарридо совершенно не представляет, как и чем мотивировать этого молодого человека.

Карим Бензема пока тащится в хвосте. Да и на лучший перл в короне поколения 1987 года он тоже не тянет. В предыдущем году клуб Жан-Мишеля Ола[7] приобрел Хатема Бен Арфа. С ним французский футбол связывает самые большие надежды. Его появление произвело фурор. «Бен Арфа был первым молодым футболистом, в которого мы инвестировали конкретные средства, – признает Бернар Лякомб, – мы никогда раньше не платили за молодых игроков». Сто пятьдесят тысяч евро – не такая уж маленькая сумма, чтобы устранить конкурентов из клубов «Сент-Этьен»[8] и «Ренн». Естественно, приход в команду молодого вундеркинда, о котором все знали из документального сериала «À la Clairefontaine»[9], вызвало желание высказаться у его новых товарищей по команде. Его довольно тепло встретили, хотя снисходительное отношение, допустимое в его адрес, часто вызывало разговоры в раздевалке. «Все помнят, как Хатем первый раз поехал в составе команды на юношеский турнир до 14 лет во Флоирак, это в Жиронде, – делится воспоминаниями один из близких друзей. – Он приехал с небольшим опозданием и не успел позавтракать, так наши менеджеры отправились на поиски круассанов для него!»