– Ну вот, боярин, нашли мы подсыла. Поди, еще старый шаман его отправил служить тебе со всем тщанием. И присматривать за тобой. Телегу – да, Радивой от тына убрал, а к тыну поставил этот…как его…

– Аксин, – подсказал от дверей Никола.

– Ты пошто тут? – рыкнул боярин: – не звали тебя!

– Наперво, боярин, Лучка был моим побратимом, породниться хотели. У него в слободе на Лача-озере сестра вдовая живет. А теперь он убит. – это я видел, как Аксин телегу к тыну ставил, я и Радивою подсказал.

– Так, – кивнул Радивой.

– А третье – складываю я с себя крестное целование тебе, боярин. Ухожу ко князю, и князь меня в отроки в дружину берет.

Боярин открыл, было, рот…и закрыл, выдохнул.

– Ну что ж…ты вольный…князь коли берет…, – и с надеждой глянул на князя.

– Добро, – ответил Вячеслав, – беру отроком, коли так.

– Благодарю, княже, – в пояс поклонился Никола.

– Всем – сбор! В полдень до обеда выходим к реке. Никола!

– Княже?

– Собирай своё и сей же час иди на берег, упреди, чтобы и на нас обед сварили.

– Иду, княже.

– А ты, боярин, пойдем на малое время в покои, потолкуем, – князь мановением руки остановил гридней и монахов, – с глазу на глаз.

В покоях князь сел на лавку к столу, кивнул боярину на кувшин. Боярин не спеша налил в две чары квасу, пригубил свою.

– Да не дуйся ты, Хотен, али забыл, как отроками гуляли в Ростове да в Суздале? Али я когда и чем изобидел своего друга?

– Да, княже, ничем не изобидел, а только…

– Сам вижу, что Никола твой трех ратников стоит. Поди, и стрелец отменный, как все степные?

– И ножики кидает лучше всех, и сулицы мечет. А в седле как Китоврас*.

– Да выучишь себе, чай, не стар еще. А я тебе три семьи вольных смердов из Белоозера пришлю. Мужи крепкие, в ополчении проверены, умеют копья держать. Это почти десяток мужей да отроков. Надо заселять землю, разбавлять чудь русичами. Русичи – крепче и богаче, пусть чудь у нас жить учится. Не все им по лесам хорониться. Коваль есть у тебя в усадьбе?

– Откуда! Ты ж сам не дозволяешь мастеровым из града отселяться.

– Вот! А время пришло! Из этих трех родов один – кузнецы, другой – гончары. Нехай* ищут болотную руду да глину подходящую.

– Ну так…это ж совсем другое дело! – Хотен суетливо начал кланяться, благодарить…

– Да перестань ты! Слушай далее. Эти роды на усадьбе поселишь, а три семьи ратников отправишь на жилое в Хотеново. Отправляй молодых, чванливых, чтобы кочевряжились перед чудинами, но в меру. А сам почаще наезжай, и тем чудинам, кои верны паче других, вози подарки – горшки, ножи…но не задаривай излиха. Нехай верные богатеют, тогда и другие за ними потянутся.

– Добро, княже, все исполню, не сумневайся.

– Чудинов я ныне буду до Дышащего моря гнать, раз и навсегда отучу в набеги на русичей ходить. Но и ты спуску не давай, ежели что…за одного убитого русича виру бери со всего рода, дикую виру*. А душегуба все равно найди и казни. Не найдешь – казни второго в роду после старейшины. Не понимают слов – меч все скажет. Да излиха руду не лей, не вода чай. Мы не бить, а жить сюда пришли еще тогда, при варягах, при Синеусе. Вот был князь!

– Ну так, княже, и ты мудр не по годам – есть в кого, – улыбнулся как-то по-простому, по-дружески Хотен.

– Вот, Хотька, узнаю тебя прежнего, – улыбнулся и князь, – ну пошли, попрощаемся при всех, чтобы знали..

– Да, – вполголоса произнес Хотен, – чтобы знали…

Оба двинулись на выход молча, стараясь на дольше сохранить почти забытое с годами чувство отроческого, дружинного, просто человеческого, в котором не имели значения титулы.

И вновь журчит за бортом речная вода, вновь несет Свидь-река ладьи белозерской дружины. Но уже не столь безпечны кмети: – не снимают шлемы, а кормщики так и вовсе в кольчугах. Свободные от греби нет-нет, да и пробегут глазами по берегу – не качнется ли ветка, не мелькнет ли напуганный зверь, не вспорхнут ли птицы…Но тихо все. Умеют охотники народа весь быть в лесу частью леса, такой же, как волки или лоси. Знает князь: – провожают ладьи острые глаза с берегов, да и все знают, что скрипнет лук, натянет опытная рука тетиву – и полетит оперенная смерть в русича…да без толку. Крепки шлемы и брони княжьих кметей, щиты надежны. Такой доспех да щит выдержат выстрел из степного сильного лука, которому охотничьи однодеревки не чета. А если и есть у весинов составные русские луки – то не здесь. Берегут их, ибо дороги и редки.