Перелёт до Луклы прошёл спокойно. Самолёт приземлился на краю скалы, и им открылся красивый вид – зелёные холмы и старинный тибетский монастырь.

На аэродроме их встретил шерп-проводник с носильщиками.

Судя по карте, от Луклы до базового лагеря по прямой было примерно сорок километров. Если бы в этом месте была равнина, то это расстояние без груза можно было бы пройти за день.

Вслед за проводником и носильщиками группа двинулись в путь по маршруту, ориентированным на тренированных туристов. По висячим мостам дорога карабкалась всё выше и выше. Цветущие рододендроны и магнолии сменились кедрами и соснами, стало прохладнее.

После двух часов пути они дошли до утопающей в цветах деревушки, прошли камни с тибетскими надписями, национальный парк, поселок Пхактинг и, наконец, дошли до Намче Базара, расположенного на высоте десяти тысяч футов над уровнем моря в живописной долине, окруженной горами. Отсюда уже открылся впечатляющий вид на Эверест. На ночь группа остановилась в довольно приличной гостинице Everest View Hotel.

Потом был достаточно сложный переход: надо было спуститься на километр, а затем на километр подняться. На ночлег остановились в монастыре Тенгбоче[36] – одной из самых высокогорных обителей мира, расположенной на достаточно большой по местным понятиям равнине.

Рано следующим утром их разбудили грохот барабанов и низкий басовый глас длинных труб – в монастыре началась заутреня. Перекусив, пошли в сторону поселка Дингбоче. Тропа проходила по живописным местам, постепенно деревья исчезли, остался только низкорослый кустарник. Появились и закончились альпийские луга, начались морены[37] ледника Кхумбу.

Вскоре дошли до первой лоджии[38], где немного передохнули, а затем ещё раз передохнули во второй лоджии.

Путешественники ещё не дошли до базового лагеря, а им открылся прекрасный вид на ещё три восьмитысячника: Лхотсе, Чо Ойу и Макалу.

Необычайно красивыми были виды на Эверест и другие восьмитысячники при восходе и закате.

– Надо же, виды точно сошли с картин Рериха, – удивился Джон, – а я ведь думал, что он просто придумал эти пейзажи.

Группа добралась до лагеря за пять суток вместо обычных шести – за прошедшие двенадцать лет все прошли неплохую альпинистскую подготовку.

Рассчитывали добраться быстрее, но Линда всё время отставала – ей мешал её огромный бюст. До лагеря они дошли уже вечером, а не утром, как планировали.

Цхинк-мужчина выслушал отчёт о неудачной попытке оставшегося в живых старшего банды головорезов.

После того как он ушёл, Цхинк опять превратился в женщину.

«Ничего страшного, – подумала она, – они сейчас находятся вблизи Эвереста, поэтому я смогу их убить».

Она взяла чёрный котел и бросила в него землю с предгорья Тибета и Гималаев, смесь из истолчённого бивня носорога и высушенной измельченной слоновьей травы.

Если бы кто-нибудь из обычных людей захотел бы повторить за Цхинк её процесс, то у него бы ничего не получилось: у людей не было чёрной звезды, помогающей ведьмам Вад при колдовстве.

Она окропила всё кровью новорожденного слона и произнесла на языке Вад:

Адская смесь вспыхнула, вверх поднялось серое облако.

В облаке, как наяву, Цхинк увидела яркую картину.

– Вам не выжить! – улыбаясь, сказала она и отправилась спать.

Неожиданно вся группа проснулась, выбралась из палаток и зачем-то взяла с собой часть своего альпинистского снаряжения.