Лариса вылетела из гостиничного холла на улицу, хлопнув дверью так, что прохожие обернулись. «Прости меня, пожалуйста, – мысленно обратилась она к девушке-администратору. – Прости, ты забудешь меня, придурочную девицу, через пару дней… а меня могут просто убить».

На привокзальной площади она остановилась, словно раздумывая, куда идти, но тут из-за поворота звякнул трамвай, и Лариса, даже не глядя на номер маршрута, бросилась к остановке, вошла в полупустой трамвай и уселась возле окна. Отсюда, из самого центра города, трамвай куда бы ни шел – все равно на одну из окраин. Что ж, пусть окраина.

– Интересно, что вас заставило так одеться? – услышала вдруг она.

Лариса подняла голову и только теперь заметила, что прямо напротив нее сидит незнакомый мужчина – ничем не приметный, в совершенно обычных джинсах и неброской куртке.

Ничего особенного. Совсем ничего.

И нечего вздрагивать на ровном месте.

Она секунду помедлила, собираясь с силами.

– Простите?

– Только не говорите, что вы всегда так ходите.

– Вы… нет, вы уверены, что вас касается моя манера одеваться?

– Нет, – он улыбнулся легкой, почти неуловимой улыбкой. – Нет, не уверен. Просто – зацепило.

– Ну вот и отцепитесь, – беззлобно ответила Лариса.

– Это вряд ли. Вы очень красивая. И очень боитесь.

– Я? – вскинулась она. – Чего это я боюсь?

– Ну откуда ж я знаю, чего. Но – боитесь, – он взглянул на Ларису почти в упор.

У него были серые глаза, очень спокойный и уверенный взгляд. Ларисе стало не по себе.

– Что… что вам нужно? – тихо спросила она.

– Не знаю, – он снова улыбнулся – как-то растерянно. – Наверное, хотя бы познакомиться для начала?

Лариса отвернулась к окну, не отвечая. Он… глупо, конечно, но он ей нравился. Очень. Первый встречный из трамвая не должен так нравиться.

– Вы не хотите сказать, как вас зовут?

– Нет.

– Ну… ну и ладно. Тогда и я не скажу.

Он отвернулся к стеклу, старательно глядя в окно, а не на Ларису, и замолчал. Так прошло несколько минут, и девушка уже успела почти успокоиться, как вдруг попутчик снова обернулся к ней:

– Вы не знаете, куда ехать?

– Почему?! – Лариса вздрогнула.

Она действительно не знала, куда она едет и куда идет трамвай.

– Потому что мы пошли на второй круг.

– Да? – растерялась она.

– Да.

Лариса не ответила. Ей снова стало страшно, и мысли вернулись на четыре дня назад, – тогда все в ее жизни было привычно, спокойно и размеренно.

Она возвращалась вечером с работы. Ленинградка, обычно в это время забитая намертво, была пуста, несмотря на предновогодние дни, и Лариса долетела до своей Сходни за двадцать минут. Она уже подъезжала к дому, выискивая свободное место, когда в сумке тихо запел телефон.

– Да? – отозвалась она, быстро нашарив трубку.

Номер звонившего не определился.

– Лариса Алексеевна? – негромко, но очень четко обратился к ней незнакомый голос.

– Да.

– Хочу сообщить вам, что вы назначены принцессой. На декабрь.

– Что? – удивилась она.

– Вы назначены декабрьской принцессой. Я, видите ли, звоню вам по поручению дракона. Это такая традиция – у дракона каждый месяц должна быть новая принцесса.

– Вы пьяны, что ли? – растерялась Лариса.

– Не перебивайте. В ваших же интересах меня сейчас выслушать. Мы только один раз называем принцессам условия охоты. Поэтому запоминайте.

– Охоты?..

– Да, Лариса Алексеевна, охоты. Дракон будет на вас охотиться. Принцесса не должна достаться просто так, она должна быть добычей, и нелегкой добычей. На декабрь мы выбрали вас. Из множества, смею заметить, кандидаток. И дело не только во внешности, хотя, конечно, невысокие брюнетки – слабость нашего дракона. Но главное – на вас будет интересно охотиться.