Необходимость снова объединиться стала очевидной и неотложной. Их ждало новое, возможно, самое опасное путешествие – не просто защитить мир, а спасти его от его собственного больного сердца.

Часть 1:

Святилище встретило прибывших Ратибора и Живу не успокаивающим сиянием, а лихорадочной, тревожной пульсацией. Они нашли Милаву у самого алтаря, ее лицо было бледным и осунувшимся, темные круги залегли под глазами. Она не отрывала взгляда от Камня Зари, и то, что они увидели, заставило их замереть на пороге.

Камень был болен. Это было видно даже невооруженным глазом. Его золотой свет потерял свою чистоту, стал мутным, с каким-то нездоровым, зеленоватым отливом. Он пульсировал неравномерно, то ярко вспыхивая, то почти угасая. И самое страшное – темные прожилки, которые Милава видела в своем видении, теперь были отчетливо видны и им. Они расползались по поверхности Камня, как ядовитая паутина, извиваясь, медленно разрастаясь, и в их глубине, казалось, клубился мрак самой Нави. От артефакта исходили волны искаженной энергии, от которых вибрировал воздух и ныли зубы.

– Ты была права, Милава, – глухо произнес Ратибор, подходя ближе. Он достал из-за пазухи завернутый в тряпицу темный осколок, найденный им на севере. Осколок тут же завибрировал, тускло засветился в резонанс с болезнью Камня Зари. – Эта зараза повсюду. Она питает тьму в сердцах людей.

– Духи правы, – прошептала Жива, ее взгляд был прикован к темным венам на Камне. Она чувствовала боль артефакта, как свою собственную. – Сердце мира отравлено. И яд идет… оттуда. – Она неопределенно махнула рукой, указывая не на стены Святилища, а куда-то за грань реальности, в сторону Нави. – Изнутри.

Милава кивнула, отрывая взгляд от Камня и переводя его на друзей.

– Мое видение… и тайные записи Велемудра… все подтверждает это. Морок нашел способ коснуться Искры, самой сути Камня. Он оскверняет его из Нави, медленно превращая наш главный щит в источник хаоса. Я пыталась стабилизировать его, укрепить защиту, но… – она бессильно покачала головой, – это все равно что лечить гниющую рану припарками снаружи. Яд внутри.

Они стояли перед больным артефактом, и тяжесть осознания давила на них. Все их предыдущие битвы, жертвы, ритуалы – все это было лишь борьбой с симптомами, с внешними проявлениями. Они защищали Камень, укрепляли Завесу, сражались с порождениями Нави и слугами колдунов. Но настоящий враг все это время действовал иначе, подтачивая саму основу их мира изнутри.

Стало предельно ясно: просто защищать Святилище, просто отбивать атаки – уже недостаточно. Это путь к неминуемому поражению. Камень Зари не нужно было просто охранять. Его нужно было исцелить. А для этого им предстояло сделать то, чего, возможно, не делал никто со времен его создания – отправиться к самым истокам его силы и его болезни.

Часть 2:

Не успели они обменяться и парой фраз после мрачного осознания, как Камень Зари содрогнулся. Пульсация стала неровной, бешеной, словно у заходящегося в лихорадке сердца. Мутный золотисто-зеленый свет вспыхнул нестерпимо ярко, а затем резко сжался, потемнел, и темные прожилки на его поверхности засияли злобным фиолетовым огнем. По Святилищу прокатился низкий, вибрирующий гул, от которого задрожали камни под ногами.

– Берегись! – успела крикнуть Милава.

В следующий миг Камень изверг из себя мощный поток искаженной энергии. Это был не чистый свет Яви и не концентрированная тьма Нави, а нечто чудовищное – слепящий, но холодный свет, пронизанный фиолетовыми сполохами и тенями, несущий в себе одновременно обещание жизни и угрозу безумия. Поток ударил в свод Святилища над алтарем.