Длина Куршской косы 98 км, из которых 48 км входит в состав Калининградской области, а оставшаяся часть принадлежит Литве. Разделение косы на части не новость, ведь уже во времена властвования Тевтонского ордена коса была поделена на две части: северную и южную территории. Начиная с XV в. северная часть относилась к комтуру Мемель, а южная часть к Кёнигсбергу. Граница в основном определялась линией дельты Немана.

Самая широкая часть косы 3,5 км рядом с поселком Рыбачий, а самая узкая часть длиной 500-м находится возле Лесного. Общая площадь залива 1610 кв. км, из которых 1300 кв. км относится к Калининградской области. Вода залива относительно неглубока, ее средняя глубина 3,7 м. Летом вода нагревается до 22–27 гр., зимой на 2–5 месяца замерзает, а толщина льда достигает 70—100 см. Залив питают несколько рек: Неман, Скирвите, Атмата, Матросовка, Дейма. Флора и фауна залива чрезвычайно богаты.

С точки зрения геологии коса является молодым образованием. Процесс аккумуляции и образования в море начался всего шесть с половиной тысяч лет назад. Высота косы над уровнем моря составляет 2–6 м, но высота дюн, образованных западными ветрами, может достигать 30–60 м. Это одни из самых высоких дюн Европы.

Существует два объяснения происхождения названия. Первое говорит нам, что название косы происходит от названия одноименного балтийского народа – куршей, которые жили на данной территории. Второе объяснение говорит нам, что Куршская коса была когда-то единственным путем, соединявшим Курляндию и Ригу с Мариенбургом, и получила свое название от Курляндии. Это последнее объяснение подтверждает и хроника Тевтонского ордена 1366 г., Scriptores Rerum Prusicarum: «Ранее описанная территория, где находятся большие заливы, будет отныне частью Курляндии и их следует называть Курляндия и Куршская коса и больше ничто не называть землей Самогитской». Находящиеся в нашем распоряжении исторические документы не могут однозначно подтвердить ни одну из версий происхождения названия.

Из-за своей уникальной флоры и фауны в 1988 г. коса была признана национальным парком, а с 2000 г. была внесена в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.

Нет, это не Каракумы и не Сахара

Куршская коса находится на пути миграции перелетных птиц. Осенью и весной есть такой день, когда над косой пролетает до полумиллиона перелетных птиц и останавливается на отдых у Рыбачего, чтобы набраться сил для перелета залива. Среди перелетных птиц, встречающихся на Куршской косе, множество редких и даже вымирающих видов. Неудивительно, что именно здесь построили первую немецкую орнитологическую станцию, которая работает и по сей день. Здесь с большим успехом проводится работа по кольцеванию птиц. Только в 1931 г. было окольцовано 9200 аистов. Благодаря этому удалось получить очень важную информацию о перелете птиц.

Море и ветер, которым коса обязана своим рождением, сейчас ее самые яростные враги. За прошедшую тысячу лет основное направление ветров менялось, а вместе с ним менялось и направление волн, так, с северо-востока количество появляющегося и оседающего песка значительно уменьшилось. Случается и такое, что порывистые западные ветра так сильно волнуют море, что его волны в самых узких и низких местах косы, как например, в ее начале перекрывают ее и коса терпит серьезные повреждения – такие, как исчезновение растительного покрова, который защищает почву от опустынивания. Существуют опасения, что силы природы вновь разобьют косу на отдельные острова.

Первый серьезный удар по природе Куршской косы человек нанес во время Семилетней войны (1756–1763). В то время в Мемеле семимильными шагами развивалось судостроение, для которого было нужно много леса. Вырубка леса велась и ранее, это зафиксировано в исторических источниках. Так, указано, например, что в XV в. в комтуре Мемель 50 людям было выдано разрешение на выруб леса в окрестностях Ниды. Но вместе с этим до конца XVII в. вырубка лесов не представляла значительной опасности для лесов косы. Ещё в налоговой книге 1722 г. указано, что как морская часть, так и часть со стороны залива покрыта лесом. Фактически коса была полностью покрыта лесом, богатым дичью.