Земли галиндов («те, кто живут с краю»), погезанов (Погезания – «край дремучих зарослей»), помезан (Помезания – «страна за деревьями»), сассов (их название связывают с праславянским названием дерева – сосны) располагались на территории нынешней Польши, судавов (судовов) – на территории современных Литвы и Польши; также в Польше находится Хелмская земля, где в начале XIII в. большинство населения составляли славяне.

Основу прусского общества к приходу крестоносцев составляла сельская община, в которую входили одно крупное село (каймс) и несколько мелких поселений (вайсис). Во главе общины стоял староста (старейшина). Группа общин составляла волость, или поле (пулкэ). Волостной центр располагался в укрепленном городище, где проживал правитель волости. Во время вооруженных конфликтов такое укрепление использовалось как убежище для населения окружающей местности. Редкие иностранные путешественники, не знавшие прусского языка, принимали подобных правителей за королей, отражая это в своих записках. Волости объединялись в земли, каковых разные исследователи насчитывают то 11, то 12 штук. Каждая земля управлялась советом знати, но наследственных единовластных правителей пока еще не появилось, как, впрочем, и союзных отношений между племенами, что дает основание утверждать: ни политического, ни этнического единства в Пруссии перед приходом крестоносцев не было. Приходится признать, что Пруссию как территориальное целое и как государственное образование создали крестоносцы.

До 75 % площади прусских земель занимали леса, но основным занятием жителей Пруссии было земледелие: выращивали рожь, преимущественно озимую, ячмень, овес, пшеницу, лен, занимались огородничеством. Животноводство сводилось главным образом к разведению лошадей (их мясо употребляли в пищу), крупного рогатого скота и свиней. Рыболовство было развито локально, как и охота. Охотились преимущественно на лосей, а из пушных животных – на черную куницу и бобра.

Пруссы умели выплавлять железо и бронзу. Местные кузнецы изготовляли оружие и кольчуги. Развиты были ткацкое и гончарное дело, обработка дерева и кости. Пруссы торговали главным образом с прибалтийскими землями, но торговые связи были у них и с Русью: например, в Новгороде в XII в. существовала Прусская улица. На экспорт шли янтарь и меха, ввозились оружие, металлы, соль.

Покорение прусских племен длилось 53 года. За это время было уничтожено около 80 тыс. пруссов; примерно 10 тыс. человек бежало в Польшу, около 5 тыс. – в Литву. Массовая эмиграция продолжалась и после утверждения Тевтонского ордена на прусских землях. При этом следует учесть, что чужбину выбирали наиболее деятельные, наиболее видные представители прусского этноса (пассионарии, по Л.Н. Гумилеву). Без них этнос был осужден на стагнацию и вымирание. Интересно, что среди польской шляхты более 500 родов принадлежали к гербу Прус…

…На родной земле после завоевания крестоносцами осталось не более 80 тыс. пруссов. Но и этих, по большей части крестившихся коренных жителей орден не оставит в покое. Во всех завоевательных походах тевтонских рыцарей пруссов будут ставить на самые гибельные места. Из этих походов домой будет возвращаться очень малая честь «кнехтов», отправившихся на войну под знаком черного тевтонского креста. Потери среди прусского населения, участвовавшего во вспомогательных орденских войсках, оценить трудно.

Избиение пруссов. Средневековая миниатюра

Экономическая и правовая дискриминация местного населения усугубляли тяжелую участь прусского этноса. Уже в XIV в. очень редко упоминаются этнические пруссы, хотя свою этническую идентичность они признавали примерно до 1700 г. Языческие обряды спорадически исполнялись в Самбии еще в первой половине XVI в. В 1561 г. пастор Абель Вилль из Побетена перевел на прусский язык «Малый катехизис» Мартина Лютера. Следы прусской культуры историк Христоф Харткнох прослеживал в XVIII в. Народные песни, пословицы и детские считалки дожили до позапрошлого века.