Затем он обратился к тому, кто казался более бодрым из новоприбывших, чтобы поинтересоваться, как бы между прочим:

—Что вы знаете о Бокасе?

—Что он умер много лет назад, —ответил опрашиваемый явно в недоумении. – Или нас обманули?

—Я не говорю о покойном императоре Бокасе, а об этом убийце-слоне, которого называют Бокасой.

—Убийца-слон? —испугалась женщина. – Нам никто не говорил, что здесь есть убийца-слон.

—Как это возможно? —сделал вид, что удивился охотник. – Вам ещё не сказали, что здесь бродит слон с большими ушами, который убил трёх человек и ребёнка…? —На немой отрицательный жест опрашиваемых он добавил очень серьёзно: – Так что лучше будьте осторожны, потому что эта проклятая зверюга атакует всех, кто попадается ей на пути.

—Господи, помилуй нас!

—А вы уверены, что он здесь?

—Кто ж его знает! Это одиночка, который бродит туда-сюда без всякой цели.

Нас послали предупредить о опасности… И теперь передайте всем, чтобы все были настороже!

Как только он увидел, как напуганные аборигены уходят, рыжий охотник снова обратился к Роману Баланегре с вопросом:

—К чему это было?

—Завтра все, кто находится в Альто-Котто, сколько бы их там ни было, будут верить, что здесь бродит убийца-слон, так что никому, даже людям Конни, не будет странно, если нас пошлют его уничтожать.

—Он никогда не перестаёт удивлять!

—Сюрприз и хороший ружьё – вот что нам поможет расправиться с этой грязной лаской… —Он постучал по плечу того, кто возился с головой в моторе, как будто вопрос был незначительным, и спросил: – Что там, Донгаро, полетим или придётся идти пешком?

—Полетим, полетим… —была спокойная ответ старика. – Но не исключено, что в воздухе мы вполне можем врезаться во что-то.

—Я это усвоил с того момента, как тебя позвал…

Он отошёл на несколько метров, пописал на дерево, затем прошёл немного и сел в тени, с тяжёлым Holland&Holland Express, переброшенным через колени.

Тот, кто называл себя просто Гермес, долго сомневался, но в конце концов подошёл и устроился напротив, чтобы спросить:

—Вы действительно думаете, что эта штука может упасть?

—Ничто не остаётся в воздухе вечно, мой друг… —спокойно ответил охотник. – Даже облака.

—И вас это не беспокоит?

Охотник сделал широкий жест, указывая на окружавшие их джунгли, когда отвечал:

—Это мой мир! Здесь я родился, здесь вырос и здесь умру, так что неважно, от слона ли, змеи ли или от груды ржавого металла.

—А вам никогда не хотелось узнать что-то другое?

—Что именно?

—Цивилизацию, например.

—А кто вам сказал, что я её не знаю? —удивился он. – Я проехал пол-Европы и провёл целые дни в лучших музеях и кабаре. На время это весело, но всегда прихожу к выводу, что это не для меня. К счастью или к сожалению, я пошёл в своего отца, потому что моя мать предпочитает холод Лондона.

—Вы там живёте?

—Если она ещё жива… —Роман Баланегра сделал паузу, и казалось, что он хотел погрузиться в долгую тишину, но в конце концов добавил: – Когда мне исполнилось восемнадцать, я поехал к ней, чтобы спросить, почему она оставила меня, когда я ещё не умел ходить, но, встретив её, даже не решился сказать, кто я. Она вышла замуж за лорда, и не было смысла ей напоминать, что двадцать лет назад она пережила одну из тех страстных африканских приключений, о которых мечтают некоторые женщины. Ясно, что одно дело – быть очарованной красивым «белым охотником» у романтического озера, слушая рычание львов, и совсем другое – проводить дни, вытирая задницу малышу, пока твой муж где-то строчит пули.

—Мне жаль… —это было всё, что смог сказать рыжий.

—А почему вы должны жалеть? —ответил ему собеседник, честно уточнив: – Благодаря тому, что моя мать меня оставила, я всегда мог делать то, что мне нравится. Если бы она взяла меня в Лондон, вероятно, большую часть своей жизни я бы провёл в четырёх стенах кабинета… Боже! Даже представить не могу.