– Да и интересно – мой отец и Вяземский давно друзья, а вы каким образом оказались здесь?

– В некотором роде я – компаньон Александра Викторовича Вяземского, – ответил Александр Сергеевич. – Я выкупил полный займ по российским государственным облигациям.

– Вы что?! – удивлённо воскликнула Марья Ивановна.

– Именно так, – подтвердил Калашников.

В этот момент к молодым людям подошла Анна Павловна Шувалова. Она шла в окружении толпы поклонников, которые следовали за ней, не отступая ни на шаг. Ее юбки зашуршали, и она стала их центром внимания.

– Могли бы вы представить нас друг другу? – обратилась Анна Павловна к Марии Ивановне.

– Конечно, – ответила Мария Ивановна, повернув голову к Калашникову. – Анна Павловна Шувалова, прошу вас любить и жаловать.

– Здравствуйте, – почтительно поклонилась девушка.

– Александр Сергеевич Калашников, – продолжила Маша Вронская

– Здравствуйте, – ответил Калашников, также поклонившись.

– Я слышала, вы приехали по делам, – сказала Анна Павловна. – А ещё вы, оказывается, знакомы с Марией Ивановной, которая вместе с отцом отправилась на деловые встречи в США, где бандиты напали на поезд, а вы их перестреляли.

– Всё так и было, – подтвердил он. – Господи, как же Марья Ивановна понарассказывала о нападении на поезд, как они отстреливались! Это редкое явление.

– Вы герой, – продолжила Шувалова.

– Да ничего особенного, – скромно ответил Калашников. – Такие случаи очень редки в США, и я не считаю себя героем.

– Ну что вы, – улыбнулась Анна Павловна. – Вы будете здесь до самого конца балла?

– Нет, – ответил он. – Я собираюсь сразу после ужина уехать.

– И я тоже, – вставила Мария Ивановна.

– Я тоже собираюсь уйти после объявления о начале ужина, – вмешалась Мария Ивановна. – Сейчас его и объявляют.

В этот момент дворецкий вышел на середину зала, где находились гости после окончания танцев, объявил:

– Ужин подан. Он будет проходить в соседнем помещении, в столовой. Пожалуйста, приступайте к столу.

Гости начали направляться в указанную комнату.

Рассаживаясь за столом, сначала занимали самые уважаемые гости, а затем уже все остальные. Самые близкие и почётные сидели во главе, ближе к хозяевам. Естественно, хозяева дома располагались в центре, за главным столом. Александр Сергеевич Калашников сел на место, которое указал дворецкий. Рядом с ним села поклонница Анны Павловны, которая старалась занять место поближе к молодому человеку.

Сначала подали первое блюдо, затем – второе, и, наконец, десерт, кухня была изысканной – дом считался одним из самых богатых в России. Обычно за столом говорили тихо, в полголоса, чтобы не мешать друг другу. Но постепенно темы разговоров становились всё более оживлёнными, голос говорящих – громче. В основном обсуждали погоду, моду, цены. Иногда мужчины дозволяли себе говорить о политике и войне – и тут их голоса становились всё сильнее и сильнее.

В этот раз всё происходило примерно так же. Мужчины, сидевшие ближе к хозяевам, говорили о текущих делах, а вокруг Марии Ивановны Вронской и Анны Павловны Шуваловой сформировался тихий и спокойный круг. Молодые женщины управляли своим общением и поклонниками. Александр Калашников молча наблюдал за происходящим, просто ел и не участвовал в разговоре. Он слушал о моде, о последних тенденциях, а затем тема постепенно перешла к литературе и романам, особенно к популярному в то время «Графу Монте-Кристо» и его герою – таинственному и загадочному Эдмонду Дантесу.

Многие девушки, вдохновлённые романом, увлеклись так называемой «монте-кристоманией» – игрой разума, в которой воображали себя будущими героями этого произведения. В их разговорах прослеживалась любопытная смесь увлечения и фантазии, что было характерно для светской элиты. Обычно такие разговоры с легкостью превращались в забаву в светских салонах.